A Free Soul
“She wasn't a divorcee but she believed that strangers could kiss!”
Desde el período de 1930 a 1934, antes de la introducción de la censura, conocida como El Horripilante Código de Hays; las mujeres fueron representadas en roles con una franqueza y positividad sexual, que aún hoy es raro...
Estas mujeres, recientemente independientes, empujaron los límites de género mientras perseguían su propia libertad económica y entusiasmo, desafiando los ideales victorianos anteriores de domesticidad, pureza sexual y religión.
Y Hollywood, pronto se dio cuenta de ello, y comenzó a representar a estas mujeres en la pantalla.
Así nos llega este filme, “A Free Soul”, traducido como “un alma libre” que se suma a la gran tradición previa al Código de las chicas de la sociedad aventurera, deshechas por los “hommes fatales”; y por esa razón, la película recuerda a “Letty Lynton” (1932) y “The Story of Temple Drake” (1933); donde, las 3 películas, las mujeres imprudentes de clase alta caen, o son forzadas en relaciones abusivas con hombres carismáticos pero depravados del lado equivocado de la ley.
¿Son estas películas conservadoras, historias de advertencia que castigan a las mujeres por buscar la satisfacción sexual; o son películas sutilmente feministas, que revelan, cómo sufren las mujeres rebeldes en un mundo donde son vistas casi universalmente como posesiones?
Probablemente ambos, en distintos grados; y de las 3 películas que he mencionado, sólo “A Free Soul” glorifica particularmente los placeres prohibidos; eso es porque el sexo es una metáfora de la independencia; mientras el matrimonio es una metáfora del cautiverio; donde incluso un hombre que vive fuera de la ley, no puede aceptar la amenazante libertad de una mujer.
“I've had to drink as I've had to breathe, and you know it!”
A Free Soul es un drama del año 1931, dirigido por Clarence Brown.
Protagonizado por Lionel Barrymore, Norma Shearer, Clark Gable, Leslie Howard, James Gleason, Lucy Beaumont, entre otros.
El guión es de Becky Gardiner y John Meehan, basados en la obra de Willard Mack, que está basado en el libro de Adela Rogers St. Johns.
La obra de Willard Mack, se estrenó en Broadway, New York, el 12 de enero de 1928, y cerró en abril de 1928; después de 100 presentaciones; y el elenco de la noche de apertura, incluyó a Melvyn Douglas como Ace Wilfong, y a Kay Johnson como Jan Ashe.
Y para esta producción, MGM pagó a la autora, Adela St. Johns, $40,000, unos $615,000 en 2017, por los derechos de su novela; que cuenta la historia de un abogado con problemas de alcohol, que debe defender al ex-novio de su hija que ha sido acusado de asesinato.
Sin embargo, según el material publicitario de MGM, la historia en la que se basó esta película, apareció por primera vez en serie en la revista “Hearst's International with Cosmopolitan” de septiembre de 1926 a febrero de 1927.
Por tanto, aunque los créditos en pantalla solo incluyen el libro de St. Johns, las críticas contemporáneas enumeran tanto la novela como la obra de Willard Mack.
A Free Soul fue un gran éxito, siendo la 5ª película más popular en la taquilla de Estados Unidos en 1931; y según los registros de MGM, ganó $889,000; y $533,000 en otros lugares, lo que resultó en una ganancia de $244,000; al tiempo que el film muestra la primera aparición conjunta de los futuros Ashley Wilkes y Rhett Butler de la célebre “Gone With The Wind” (1939); además, Clark Gable causó tanta impresión en el papel de un gánster, que fue catapultado de actor secundario a protagónico, una posición que ocupó durante el resto de su carrera; y esta película en particular, fue una de las 14 películas que Clark Gable realizó sólo en 1931.
También, el filme se convirtió en una película muy famosa por “los 14 minutos ininterrumpidos”, donde Barrymore hace un monólogo que le valió el premio Oscar al Mejor Actor.
Además, Norma Shearer fue nominada al Oscar como mejor actriz, y Clarence Brown a la mejor dirección.
A Free Soul, también es la primera película en ser nominada al Oscar a Mejor Actor y Mejor Actriz, sin ser nominada a Mejor Película; además, es la primera película en ser nominada tanto para las categorías de actuación principal y dirección, sin una nominación como mejor película.
La acción sigue a Stephen Ashe (Lionel Barrymore), un abogado defensor alcohólica de clase alta, que defiende con éxito al mafioso local, Ace Wilfong (Clark Gable) en un caso de asesinato.
Después de que su hija, Jan Ashe (Norma Shearer) rompe su compromiso con el jugador de polo, Dwight Winthrop (Leslie Howard) y comienza una aventura con Wilfong, descubre que el enlace no se corta fácilmente cuando ella quiere salir de la relación.
Finalmente, Winthrop se gana el verdadero afecto de Jan al matar a Wilfong para romper su control sobre ella.
Ahora la pregunta es:
¿Puede Stephen Ashe salvar a Winthrop con un apasionado discurso de defensa ante El Jurado?
A Free Soul es un filme muy liberal, apasionado y voluntarioso, donde los personajes viven la vida en sus propios términos, desdeñando sus relaciones de mente estrecha; con pocos arrepentimientos, e incluso hay menos disculpas, o se nublan, ya sea consciente o no, pero cada uno alberga un rasgo de carácter que amenaza con destruirlos.
La de Jan es la inestabilidad emocional; y la de su padre, el alcoholismo agudo.
Aunque ambos tomarán malas decisiones que los perseguirán, cada uno continuará viendo su reflejo en el otro.
“A Free Woman With A Free Soul”
En los primeros años 1930, tras una exitosa carrera en el cine mudo, gracias a sus colaboraciones con Greta Garbo, el gran director Clarence Brown, se encontraba en proceso de adaptarse al cine sonoro.
Ejemplo paradigmático, es este explosivo melodrama “Pre-Code”, con su ideal de mujeres libres y modernas; donde el papel de la mujer, es el de una mujer emancipada, cuya meta es disfrutar de la vida, y cuyo fin no tiene que ser la búsqueda desesperada del matrimonio, como repetitivamente nos mostró el cine “Post-Código”
Por lo que nos hallamos ante una película anterior al Código Hays, coyuntura que posibilita un discurso más desenfadado y novedoso que ulteriores obras; donde el hilo argumental se distribuye y entremezcla entre el alcoholismo del abogado Stephen Ashe, interpretado por Lionel Barrymore; y la tormentosa vida de su hija Jan Ashe, Norma Shearer.
Todo inicia cuando ese abogado defensor, Stephen Ashe, defiende con éxito al conocido gánster Ace Wilfong, de un cargo de asesinato, a pesar de su conocimiento de otras actividades ilegales de Ace; y su familia de clase alta, casi lo ha repudiado a él y a su hija Jan, debido al alcoholismo de Stephen, y a la obstinación “libre de espíritu” que da título al filme, de Jan.
Y es que Jan está comprometida con Dwight Winthrop, pero su relación se ve amenazada cuando conoce a Ace, se enamora de él, y de su emocionante vida.
Mientras Stephen continúa cayendo en el alcoholismo, Jan rompe su compromiso con Dwight, y comienza una aventura clandestina con Ace, que se convierte en amor.
Esto llega a un punto crítico, cuando Ace le pregunta a Stephen, borracho, si puede casarse con Jan; a lo que Stephen, ofendido por la solicitud, se niega enojado, y cuando descubre a Jan en el tocador de Ace, la lleva a su casa.
Allí, tienen una discusión sobre sus respectivos vicios, y Jan propone un trato:
Nunca volverá a ver a Ace, si Stephen deja de beber.
A pesar de saber que no puede cumplir su promesa, Stephen acepta, y los 2 se van a unas vacaciones, uno a “un campamento de limpieza”, junto con el ferozmente leal asistente de Stephen, Eddie (James Gleason)
Después de 3 meses de sobriedad, Stephen compra una botella de licor, y sube a un tren hacia un destino desconocido… mientras Jan regresa a casa para encontrar que su familia la ha repudiado; sintiéndose abatida, visita a Ace...
Él reacciona enojado y posesivo a su regreso, y le informa que se casarán al día siguiente; pero Jan se da cuenta lentamente, de qué tipo de hombre es realmente, y se escabulle.
Ace la sigue a su apartamento y, después de una breve confrontación que involucra a Eddie y Dwight, amenaza a Jan de que no puede dejar de casarse con él, y que si se casa con Dwight, él se asegurará de que Dwight sea asesinado.
Así, Dwight va al club de juego de Ace, y lo mata, luego se entrega por el asesinato; y le dice a la policía que se trataba de una deuda de juego, para proteger la reputación de Jan, a pesar de que significará su propia ejecución.
Jan, encuentra a Stephen en los barrios bajos, gravemente enfermo por su borrachera, y lo lleva al juicio de Dwight.
Sobre las objeciones, tanto de Dwight como del Fiscal, Stephen pone a Jan en el estrado de los testigos, y saca todos los detalles de su relación con Ace, y la verdadera razón por la que Dwight lo mató.
En un emotivo discurso al Jurado, Stephen toma la culpa de todo lo que sucedió, explicando que su alcoholismo significaba que había fallado en ser un padre apropiado para Jan, hasta que fue demasiado tarde.
Luego cae al suelo, muerto.
Finalmente, Dwight es absuelto y, mientras Jan se prepara para partir hacia una nueva vida en New York, él promete seguirla.
A Free Soul es una intensa película cubierta por una pátina agridulce que no quiere ocultar una deliberada carga de carácter social; por lo que se estructura como una sucesión de situaciones concretas que enmarcan cada momento en el contexto ácido de los convencionalismos, y del modo de entender la vida.
Por un lado, el mundo del hampa, y por el otro, la sociedad refinada; ambos se dan la mano en un estupendo argumento; donde la acción es vibrante, las tramas se dinamizan entre sí, y un permanente sentido de la intriga, pero también de credibilidad, recorre el celuloide como auténtica seña de identidad.
Pero en el fondo, la película nos ofrece la historia de una mujer libre, sobre la que tratan de decidir varios hombres, a través de un melodrama bastante avanzado en su momento, en el que la libertad de ella, le condenará a quedar irremediablemente sola.
Estos elementos, junto a sus vestidos ligeros, casi traslúcidos hechos por el gran Adrian; donde la primera aparición de Jan en escena, a través de una silueta desnuda, con su manera de vivir independiente, sexual y afectivamente; o unos diálogos llenos de sobreentendidos y segundas intenciones, amén de la franqueza con la que se describe el alcoholismo del padre, la destacan con luz propia en el catálogo de películas “Pre-Code” de la época.
A pesar de todo, y pese a la enorme libertad moral de estas películas, no conviene olvidar que todas, salvo contadas excepciones, tenían que acabar con una condena de los comportamientos, y tendían a una moralidad normativizada, final que, en ocasiones, restaba cierto valor a las propuestas.
En todo caso, cinematográficamente hablando, A Free Soul es una película mayor, de enorme fluidez narrativa y cuidada composición; véase, por ejemplo, la prodigiosa escena del dialogo en cárcel, o los mil y un detalles que nos aportan información sin tener que explicar nada; aunque algunas escenas abusen un poco de una suerte de teatro filmado, típico de los primeros años del sonoro, combinadas con fantásticos momentos, como toda la parte en el campo dedicada a la desintoxicación alcohólica del padre.
De esa manera, el director captura muchas emociones, y a menudo se queda atrás por grandes momentos, y se acerca para los más tranquilos y apasionados; donde cada cuadro está meticulosamente compuesto; y cualquiera que quiera entender su nominación al Mejor Director para esta película, puede probar una hermosa toma que dura solo unos segundos, pero demuestra que el proceso de pensamiento de Jan cambia en un momento rápido y silencioso…
Del reparto, A Free Soul fue diseñado como un seguimiento de la crítica y el éxito comercial “The Divorcee”, que 1 año antes le había ganado a Norma Shearer El Oscar a La Mejor Actriz.
Aquí, Shearer adopta el mismo tipo de personaje sexualmente aventurero, aunque, desafortunadamente, algunos de sus instintos de películas mudas, incluido un poco de gesticulación excesiva, se destacan bastante; pero obtiene la mejor facturación en esta telenovela antigua y agradable, y es muy buena activando la histriónica de manera más efectiva.
La actriz canadiense está, a ratos, ligeramente sobreactuada, con esos tics del cine mudo que tardó varias películas en quitarse, pero nos regala ráfagas de alto voltaje interpretativo que nos dejan traspuestos; véase la acalorada discusión con el padre que acaba a bofetadas…
Y según la biografía del jefe de producción de MGM, Irving Thalberg, Adela St. Johns vio a Joan Crawford como protagonista de la película; sin embargo, Norma Shearer quería, y lo obtuvo, lo que provocó el famoso comentario de Joan Crawford:
“¿Cómo puedo competir con Norma, cuando ella duerme con el jefe?”
Como dato curiosos, La Shearer casi siempre recibió un disparo desde el lado izquierdo, porque tenía los ojos cruzados, es decir, era bizca.
Y su personaje, Jan, la hija del viudo abogado borrachín Stephen Ashe, es mostrado como “la oveja negra” de una muy estirada y “snob” familia, que tolera mal su comportamiento.
Ella es una mujer educada en libertad por su padre, que se ve envuelta en un triángulo amoroso, casi cuarteto si incluimos al padre, por la ambigüedad edípica de ciertas escenas.
Y es que la relación entre padre e hija, es una relación de total libertad en la que abogan la libertad de hacer con su vida lo que les dé la gana.
Cosa que choca con los demás miembros de la familia, mucho más conservadores, que no ven con buenos ojos, la clase de vida tanto de uno como de otro.
Aun así, tanto padre como hija, intentan cambiar el uno al otro, por el tono autodestructivo al que llegaron con sus vidas:
Él por su inevitable alcoholismo, y ella por una relación que no le conviene en absoluto; y puede que el final no vaya muy de acorde con el mensaje de la película, al ser este “políticamente demasiado correcto”; pero es Lionel Barrymore quien recibe todos los honores, y un Oscar al Mejor Actor, por su interpretación de su brillante, trágico y abogado padre.
Él domina magistralmente todas sus escenas; y su aparición final, es un resumen tempestuoso hecho a un jurado por asesinato, que ahora se considera todo un clásico.
Como dato curioso, mientras que la escena en sí, dura 14 minutos y se filmó en una toma con 6 cámaras, el monólogo de Barrymore dura aproximadamente 2 minutos y medio.
Otro dato, es que esta fue su única nominación al Premio de La Academia por actuar en su larga carrera cinematográfica, aunque obtuvo 1 nominación al Mejor Director por “Madame X” (1929); su papel en A Free Soul es en realidad el 4° como protagonista, y probablemente habría sido nominado en la categoría de Mejor Actor de Reparto, si hubiera existido en 1931.
Por tanto, como ganador del Oscar, Barrymore tiene el récord de la victoria lograda como Mejor Actor, con la menor cantidad de tiempo en pantalla, y su interpretación es, hasta el día de hoy, la única actuación de reparto en ganar el premio al Mejor Actor.
Interpretando a los 2 hombres muy diferentes en la vida de Shearer, están Clark Gable y Leslie Howard:
Gable es excelente, rezuma la virilidad que estaba a punto de convertirlo en una gran estrella; y como dato, el nombre de Wilfong para el gánster interpretado por él en la película, y Melvyn Douglas en la obra de Broadway en 1928; fue elegido específicamente porque no implicaba ningún grupo étnico que pudiera asociarse al crimen organizado.
Pero es triste que Gable realmente se haya asentado en el papel de protagonista masculino, porque su trabajo previo al Código, es diverso, y su grandiosa personalidad es muy divertida de ver.
Me encantó Gable en esto, porque a pesar de que él interpreta a un gánster bipolar, que en un minuto es amable con Jan, bromea acerca de cómo sabe que su familia lo odia; luego se convierte en una representación de por vida del novio posesivo...
Si Ace hubiera seguido siendo un mafioso, que era sarcástico, y bajara el telón para mostrar cuán presumidos eran los ricos, hubiera sido genial; en cambio, el director Clarence Brown y el guionista John Meehan, lo convirtieron en un estereotipo de la mafia.
Y Howard, subestima hábilmente su papel menos llamativo, y se convierte en el centro tranquilo de la película.
Junto a ellos:
James Gleason como el “factótum” de Barrymore, y Lucy Beaumont como la madre patricia de Barrymore, ambos dan actuaciones memorables.
Por otro lado, muchos verán a Edward Brophy, como uno de los secuaces de Gable; y el maestro tartamudo, Roscoe Ates, como el hombre en la ventana del baño...
Como dato, los personajes de Jan y Stephen Ashe, se basaron en la escritora Adela Rogers St. Johns y su padre, el famoso abogado defensor de Los Ángeles, Earl Rogers.
El novelista criminal, Erle Stanley Gardner, también usó a Earl Rogers como base para su personaje más famoso:
El abogado defensor de Los Ángeles, Perry Mason.
Según El Libro Guinness de Los Récords Mundiales de 2002, la película tiene el récord de la toma más larga de una película de Hollywood filmada en 35mm, que corresponde a la escena culminante de La Corte a los 14 minutos.
Esto fue dado a que un carrete de película de cámara solo dura 10 minutos, y se logró utilizando más de una cámara.
Como curiosidad, en la secuencia al aire libre, donde el burro persigue a James Gleason, es realmente al actor, no un doble, y eso es claramente evidente por el animal, una escena que claramente no fue planeada como lo atestigua la reacción de Norma Shearer.
Pero lo más impactante de esta película, fue la pesadilla de un censor:
En A Free Soul, hay relaciones sexuales prematrimoniales, alcoholismo, asesinatos, juegos de azar, amenazas de secuestro...
En los primeros momentos de la película, muestran a Jan desnuda en silueta; donde ella le pide a su padre que le traiga ropa interior…
Uno de los vestidos de Shearer, es tan transparente que puedes ver que aparentemente hace bastante frío en el set…
Jan y Ace, se conducen en una gran cantidad de sexo prematrimonial.
Al vestirse Ace, Stephen enumera sus crímenes, además de ser un mafioso, es traficante de opio y trafica con esclavitud blanca.
A pesar de “La Prohibición”, Stephen encuentra mucho alcohol disponible, que es exactamente como le gusta; y descubre el romance de su hija con Ace, donde la llama y le dice:
“¿Por qué no eres más que una persona barata, común y despreciable?”
Stephen es un alcohólico tan agudo que dice:
“He tenido que beber como he tenido que respirar”
Mientras que Ace explica que está durmiendo con Jan:
“Ella arrojó todos los Ritz por la borda hace meses”
No necesariamente prueba ni nada, solo es un sorprendente arreglo de la jerga.
Uno de estos personajes, es asesinado a sangre fría y, sí, el asesino se sale con la suya.
Pero Jan es la luz por la que circulan todas las relaciones, así que echemos un vistazo a los 2 hombres por los que se pelea.
Ace es un sabelotodo que, a pesar de estar en juicio por asesinato, no busca la aprobación de los ricos.
Él sabe que lo odian, por lo que no va a tratar de impresionarlos, y llega a decir:
“No mucha gente cree que se burla de haber nacido igual”
La relación de Ace con Jan, presenta la historia de un romance ilícito que se encuentra con la resistencia de las expectativas de la sociedad.
Tenga en cuenta que esta trama no llega a ninguna parte en el III acto, ya que se supone que debemos odiar a Ace por su personaje bipolar, más cuando dice:
“Voy a controlar a las mujeres acosando”
Pero empecemos en la primera mitad de la película, no puedes culpar a Jan por enamorarse de Ace, que es divertido y diverso en comparación con Dwight, que se sienta allí y se ve dolido.
Es fácil ver en el I acto, por qué el personaje de Howard es tan aburrido.
No se supone que te guste, porque representa el mundo opresivo de los ricos; el mundo seguro con el que se supone que Jan se debe casar y quieres que ella esté con Ace.
Solo hace que el III acto sea un rasguño de cabeza, porque aparentemente no es así como se suponía que verías a Dwight ahora, que Ace es un idiota, pero solo hace que Dwight se vea aún peor escrito.
Recordar que hay una línea de diálogo que dice:
“La única vez que odio la democracia, es cuando uno de ustedes, mestizos, olvidan dónde pertenecen”
¿Qué significa eso exactamente?
Hasta este punto en la película, Stephen y Jan han sido ricos y despreocupados, distanciándose ansiosamente de su conservadora y vieja familia adinerada.
Pero este momento le permite a Ashe, revelar que no está tan lejos del resto del árbol genealógico en estos asuntos, viendo los débiles intentos de Ace en la escalada social, como algo que debe ser aplastado sin dudarlo.
Pero también es un momento aleccionador para el público; hasta ahora, solo hemos visto a Ace desde la perspectiva de Jan, como un trozo sexy con una gran sonrisa y algunos pasatiempos peligrosos.
En realidad, la realidad que Stephen conoce y entiende, es la de un estafador, involucrado en actividades que incluso la persona más modestamente moral estaría disgustada.
Pero Jan ha descartado esta versión de la realidad.
Ace, rechazado por su padre, encuentra a Jan en su apartamento encima del casino con una bata de baño.
Después de luchar por su futuro, hay 2 cosas claras:
Ace quiere un compromiso a largo plazo, y Jan solo quiere que deje de hablar y “se acerque”
Esta reversión de los roles de género, generalmente percibidos, es uno de los aspectos más destacados de la película, aunque no dura mucho.
Sobre el alcoholismo, y la famosa apuesta:
Ella confronta a su padre con la verdad:
En los últimos meses han estado complacidos con sus peores impulsos, y estaba empeorando sus vidas; por lo que Jan promete renunciar a lo que ama, al mismo Clark Gable, si Stephen deja la botella.
Ella sugiere que los 2 se retiren para limpiar sus sistemas, y Stephen, al sentir que esta es su única opción para salvar a su hija, está de acuerdo.
Desafortunadamente, la película parece perderse después de este momento.
Si bien, las escenas de los 2 en Yosemite están bien, mostrando la verdadera lucha para Stephen de romper su alcoholismo, pronto vemos que toda la pelea es inmediatamente en vano.
Tan pronto como vuelven a la ciudad, se dirige a una farmacia, y recoge una botella.
De hecho, esta secuencia puede ser una de las vistas más desalentadoras del alcoholismo que verás en la película, lo que sugiere que meses de desintoxicación y amor, pueden ser un desperdicio completo, porque un alcohólico siempre querrá alcohol, y simplemente está mintiendo en su recuperación.
A lo que Stephen desaparece y, lamento decirlo, su desaparición real es tonta como el infierno.
Jan y Eddie lo ven acercarse con una botella en la mano, corren hacia él, pero interviene un tren.
Después de que el tren se haya ido, él también, dejando a la audiencia imaginar a Lionel Barrymore agarrado a Buster Keaton…
Sobre la sexualidad de Jan:
En La Era Pre-Code, cuando las mujeres pasan la noche en la casa de un hombre en la década de 1930, era un escándalo.
Si una mujer de antecedentes respetables, era atrapada con un hombre que traía licor, podría haber aparecido en los titulares de la primera plana, créanlo o no, los periódicos usarían el sexo para vender copias.
Las indiscreciones de Jan, arruinarían cualquier posibilidad futura en una relación de alguien que no sea un pretendiente masculino lleno de lástima, y el resto de su familia, probablemente la abandonaría, dejándola valerse por sí misma en el desagradable mundo de La Gran Depresión, y caería fácilmente en la prostitución, la droga y finalmente moriría en la calle como un perro...
Afortunadamente, “un alma libre” tiene un lechón, quiero decir, interés romántico, en las alas con el nombre de Winthrop.
Él va al casino de Ace, y le dispara a sangre fría, llamando a la policía inmediatamente después para afirmar que lo hizo por una deuda de juego.
De repente, ella está enamorada de Winthrop nuevamente, porque “es un buen tipo”; y Jan recorre la ciudad para encontrar a su padre, para que éste pueda defenderlo con éxito del cargo de asesinato.
A saber, A Free Soul no es la primera película previa al Código Hays que adopta la idea de “la ley natural”, y ciertamente no sería la última.
Esa es “la regla no escrita”, de que los hombres tienen derecho a defender la virtud de una mujer, incluido el asesinato, si es necesario.
Nadie lo invoca específicamente, pero es casi la mitad de la base de la última y apasionada súplica:
Winthrop mató a Ace para proteger a Jan.
Por supuesto, la otra mitad de la defensa de Stephen, es que es un padre tan asqueroso, que algo como esto es inevitable, que realmente solo funciona cuando mueres al final de tu declaración.
Lo cual, como si fuera una señal, Stephen lo hace.
Es un momento melodramático y grandioso, que se ajusta a la trayectoria de los últimos II actos de la película con seguridad; pero también sale como barato.
Si bien, la relación de Jan y Stephen no era perfecta, sugerirle y permitirle la libertad de vivir su propia vida, no debería ser lo que lo condena a morir.
En las sensibilidades de la década de 1930, Jan se desvió del camino de la buena moral, y debe pagarla una y otra vez hasta que sea castigada lo suficiente.
Hoy en día, parece una exageración dramática, con cada momento de la desaparición de Stephen, calculado para aumentar la frenética y salvaje declaración final que entrega al jurado atónito.
La idea de que Barrymore, le enseñó “el error” al convertirla en “el alma libre” titular, nunca se siente bien, y se siente francamente clasista en la ejecución.
O tal vez solo porque la moral de la película es demasiado antigua para relacionarse…
Hoy en día, dada la opción de acostarse con un joven Clark Gable:
¿Quién demonios diría que no?
El guión, también señala con el dedo a Stephen Ashe, como si solo un fracaso ebrio de un padre, se atreviera a enseñarle a su hija a seguir su corazón…
Este giro moralizante socava la relación burlona e igualitaria entre padre e hija que ayuda a atraernos a la película.
Y es que hay algo raro en ellos:
En la escena de apertura, vemos a Jan en silueta, vistiéndose, mientras Stephen lee el periódico en la mesa del desayuno.
Cuando Jan le pide que le pase algo de lencería, se la pasa por la puerta del baño, sin mirar, por supuesto…
¿Es este un asunto ilícito, entre un hombre mayor y una mujer más joven, que de hecho son padre e hija?
No solo un día normal para los Ashe; y aunque suene espeluznante, la franqueza entre padre e hija muestra cuánto confían y se aman.
Su afecto, en realidad, me recuerda a las relaciones íntimas de madre e hija en las películas, lo que tiene sentido, ya que Stephen ha sido padre y madre de Jan.
¡Están tan cerca, que papá no está mortalmente avergonzado por el conocimiento de que su hija usa un sostén de encaje!
Esa relación de exceso de participación, me parece mucho más convincente y mucho menos espeluznante que los intercambios quirúrgicamente distantes que ves entre padres e hijas en muchas películas de los años 30 y 40.
Pero no, argumenta A Free Soul, que eso está mal.
La relación entre estos 2 es inquietante, por decir lo menos, y no estoy seguro exactamente, pero creo que aluden al hecho de que la madre de Jan murió cuando Jan era una niña pequeña, lo que llevó a la audiencia a creer que Jan había estado tomando el lugar de su madre, sin el sexo... espero.
Una escena clave, tiene a Stephen encontrando a Jan en el departamento de Ace.
Jan está medio desnuda, y ella comienza a cubrirse.
La escena está destinada a preguntar, qué es peor:
Jan viendo a su padre borracho, o Stephen viendo a su hija abiertamente, haciendo alarde de su vida sexual.
Personalmente, lo leí más cuando 2 amantes se dieron cuenta de sus vidas secretas, y la película lo deja sobre la mesa.
Y sobre el final de Dwight:
Una vez que Dwight asesina a Ace, para demostrarle su amor a Jan, o porque Ace era un imbécil, elije; y supongo que Dwight y Jan se enamoran.
Digo “supongo”, porque nunca se nos muestra esto.
Jan solo aparece en la prisión para ver a Dwight, y profesan su amor mutuo.
¿Ves lo que digo sobre este sentimiento, como si fueran 2 guiones diferentes?
¡La prueba real, es donde la locura llega a su punto máximo, ya que aparentemente se supone que debemos olvidar toda la primera mitad de la película!
Cuando Jan testifica en el juicio de Dwight, admite que amaba a Ace, pero nadie menciona su relación anterior…
Y para variar, uno pensaría que El Fiscal usaría eso como una forma de sellar el destino de Dwight; que estaba celoso de Ace, por tener a Jan.
¡En cambio, la relación pasada entre Ace y Jan es irrelevante, y Jan actúa como si fuera una niña pobre y secuestrada en esta situación!
Sé que Ace no era un santo, pero el juicio lo vilipendia como un acosador de una mujer pobre, que no devolvió sus avances, y la audiencia sabe que eso no es cierto.
Por ello, los críticos citan el discurso de Lionel Barrymore en la sala del tribunal como el mejor y, aunque es una buena actuación, no tiene sentido estar en esta escena de la sala.
En primer lugar, ni siquiera estoy seguro de que Stephan sea el abogado de Dwight:
¿Por qué está tomando las riendas de este caso?
¿Y todo su argumento final es que él cuenta sus fallas como padre, y cómo forzó a Jan a entrar en la relación?
Si bien Barrymore interpreta al personaje tan grandioso que supuse que estaba interpretando a Stephen como un borracho:
¿Por qué convertiría el juicio en su necesidad de confesar y redimirse?
Podría entender que tal vez él revela que está enamorado de su hija, pero eso no es necesario al final…
Ah, y al final, aquí está mi conversación exacta que tuve conmigo mismo mientras veía esto:
¿Dwight fue absuelto?
Sí, simplemente termina con Jan y Dwight sentados juntos en una casa besándose.
No sé si Dwight fue absuelto o qué, pero Stephen se “redimió” en esa sala.
Y si su discurso desestimó a Dwight por asesinato, quiero saber cómo no está ganando dinero por no hacer absolutamente ningún tipo de abogacía, y por liberar a delincuentes…
Total, al ser un filme de La Era anterior al Código Hays de Producción, La Asociación Canadiense de Farmacéuticos protestó por lo que afirmaron que era una representación injusta de los farmacéuticos en la película.
Los censores locales, hicieron eliminaciones menores en la película después de su lanzamiento, e Irlanda prohibió por completo la película.
En 1936, La Administración del Código de Producción, recomendó que el estudio retirara su solicitud para volver a emitir la certificación de la película, o se enfrentara a un posible rechazo...
Además, hay un momento en que el abogado, Stephen Ashe, que no se siente bien, ingresa a una farmacia, y le pregunta si puede adquirir un poco de jengibre jamaicano...
El extracto de jengibre de Jamaica, conocido en los Estados Unidos por el nombre de la jerga “Jake”, era una medicina patentada de fines del siglo XIX, que proporcionó una manera conveniente de eludir las leyes de prohibición, ya que contenía entre 70% y 80% de etanol.
Así, cuando la versión final de la película fue presentada ante los censores de Hollywood, exigieron que MGM cortara la escena donde Norma Shearer se acuesta en la cama, y le sugiere sugestivamente a Clark Gable que la abrace…
El estudio ignoró la demanda, y lanzó la película sin cortes.
No obstante, en el fondo, A Free Soul tiene un error de hecho:
Después de que termina el interrogatorio, Lionel Barrymore comienza su resumen ante El Jurado.
Sin embargo, él es el abogado defensor…
El Fiscal es quien debe tomar el resumen.
En definitiva, la película desmerece con el final de moraleja fácil, criticando la vida desenfadada de la protagonista, e insinuando que tal vez, tanta libertad en la moral de la mujer, no sea lo más adecuado; y se rompe en un melodrama edulcorado, no nos engañemos, eran otros tiempos; sin embargo, es una oda a la mujer, a su libertad y a tener el poder que ya se requería.
Ya veremos que pasaría a partir de 1934, donde la censura se agrava… pero eso es otra historia.
“She was born in an age of freedom!
Who could blame her for seeking the sweet fruits of living?”
¿Exactamente, qué significa tener alma libre?
De seguro muchas personas pensarán que tienen que ver con un estilo de vida desenfrenado, o de personas que actúan sin pensar en las consecuencias de sus acciones, pero la verdadera libertad no tiene nada que ver con esto, sino con la tranquilidad de vivir con uno mismo.
El alma libre es aquella persona que no siente ataduras ni limitaciones de tipo espiritual o mental.
A decir verdad, es una cualidad que no es fácil de alcanzar, pero que sin duda se puede lograr.
Ser una mujer de alma libre, consiste en sentirte capaz de lograr lo que se propones, de ser feliz, de vivir con tranquilidad y de sentir satisfacción con su vida; es alejarte del apego material y emocional, pero a la vez, es tener un corazón grande y bondadoso, que no tiene miedo a dar y recibir amor.
Por lo que tener alma libre es eso, seguir avanzando y hacer todo lo posible por ser mejor persona todos los días, sin lastimar a nadie, y sobre todo, amándose a sí misma.
En ese sentido, A Free Soul fue un filme muy adelantado a su época.
“Don't run away from things.
Don't hide.
Get out in the middle of life and if the wind blows you over, pick yourself up again.
Make your own mistakes and learn by them”
Desde el período de 1930 a 1934, antes de la introducción de la censura, conocida como El Horripilante Código de Hays; las mujeres fueron representadas en roles con una franqueza y positividad sexual, que aún hoy es raro...
Estas mujeres, recientemente independientes, empujaron los límites de género mientras perseguían su propia libertad económica y entusiasmo, desafiando los ideales victorianos anteriores de domesticidad, pureza sexual y religión.
Y Hollywood, pronto se dio cuenta de ello, y comenzó a representar a estas mujeres en la pantalla.
Así nos llega este filme, “A Free Soul”, traducido como “un alma libre” que se suma a la gran tradición previa al Código de las chicas de la sociedad aventurera, deshechas por los “hommes fatales”; y por esa razón, la película recuerda a “Letty Lynton” (1932) y “The Story of Temple Drake” (1933); donde, las 3 películas, las mujeres imprudentes de clase alta caen, o son forzadas en relaciones abusivas con hombres carismáticos pero depravados del lado equivocado de la ley.
¿Son estas películas conservadoras, historias de advertencia que castigan a las mujeres por buscar la satisfacción sexual; o son películas sutilmente feministas, que revelan, cómo sufren las mujeres rebeldes en un mundo donde son vistas casi universalmente como posesiones?
Probablemente ambos, en distintos grados; y de las 3 películas que he mencionado, sólo “A Free Soul” glorifica particularmente los placeres prohibidos; eso es porque el sexo es una metáfora de la independencia; mientras el matrimonio es una metáfora del cautiverio; donde incluso un hombre que vive fuera de la ley, no puede aceptar la amenazante libertad de una mujer.
“I've had to drink as I've had to breathe, and you know it!”
A Free Soul es un drama del año 1931, dirigido por Clarence Brown.
Protagonizado por Lionel Barrymore, Norma Shearer, Clark Gable, Leslie Howard, James Gleason, Lucy Beaumont, entre otros.
El guión es de Becky Gardiner y John Meehan, basados en la obra de Willard Mack, que está basado en el libro de Adela Rogers St. Johns.
La obra de Willard Mack, se estrenó en Broadway, New York, el 12 de enero de 1928, y cerró en abril de 1928; después de 100 presentaciones; y el elenco de la noche de apertura, incluyó a Melvyn Douglas como Ace Wilfong, y a Kay Johnson como Jan Ashe.
Y para esta producción, MGM pagó a la autora, Adela St. Johns, $40,000, unos $615,000 en 2017, por los derechos de su novela; que cuenta la historia de un abogado con problemas de alcohol, que debe defender al ex-novio de su hija que ha sido acusado de asesinato.
Sin embargo, según el material publicitario de MGM, la historia en la que se basó esta película, apareció por primera vez en serie en la revista “Hearst's International with Cosmopolitan” de septiembre de 1926 a febrero de 1927.
Por tanto, aunque los créditos en pantalla solo incluyen el libro de St. Johns, las críticas contemporáneas enumeran tanto la novela como la obra de Willard Mack.
A Free Soul fue un gran éxito, siendo la 5ª película más popular en la taquilla de Estados Unidos en 1931; y según los registros de MGM, ganó $889,000; y $533,000 en otros lugares, lo que resultó en una ganancia de $244,000; al tiempo que el film muestra la primera aparición conjunta de los futuros Ashley Wilkes y Rhett Butler de la célebre “Gone With The Wind” (1939); además, Clark Gable causó tanta impresión en el papel de un gánster, que fue catapultado de actor secundario a protagónico, una posición que ocupó durante el resto de su carrera; y esta película en particular, fue una de las 14 películas que Clark Gable realizó sólo en 1931.
También, el filme se convirtió en una película muy famosa por “los 14 minutos ininterrumpidos”, donde Barrymore hace un monólogo que le valió el premio Oscar al Mejor Actor.
Además, Norma Shearer fue nominada al Oscar como mejor actriz, y Clarence Brown a la mejor dirección.
A Free Soul, también es la primera película en ser nominada al Oscar a Mejor Actor y Mejor Actriz, sin ser nominada a Mejor Película; además, es la primera película en ser nominada tanto para las categorías de actuación principal y dirección, sin una nominación como mejor película.
La acción sigue a Stephen Ashe (Lionel Barrymore), un abogado defensor alcohólica de clase alta, que defiende con éxito al mafioso local, Ace Wilfong (Clark Gable) en un caso de asesinato.
Después de que su hija, Jan Ashe (Norma Shearer) rompe su compromiso con el jugador de polo, Dwight Winthrop (Leslie Howard) y comienza una aventura con Wilfong, descubre que el enlace no se corta fácilmente cuando ella quiere salir de la relación.
Finalmente, Winthrop se gana el verdadero afecto de Jan al matar a Wilfong para romper su control sobre ella.
Ahora la pregunta es:
¿Puede Stephen Ashe salvar a Winthrop con un apasionado discurso de defensa ante El Jurado?
A Free Soul es un filme muy liberal, apasionado y voluntarioso, donde los personajes viven la vida en sus propios términos, desdeñando sus relaciones de mente estrecha; con pocos arrepentimientos, e incluso hay menos disculpas, o se nublan, ya sea consciente o no, pero cada uno alberga un rasgo de carácter que amenaza con destruirlos.
La de Jan es la inestabilidad emocional; y la de su padre, el alcoholismo agudo.
Aunque ambos tomarán malas decisiones que los perseguirán, cada uno continuará viendo su reflejo en el otro.
“A Free Woman With A Free Soul”
En los primeros años 1930, tras una exitosa carrera en el cine mudo, gracias a sus colaboraciones con Greta Garbo, el gran director Clarence Brown, se encontraba en proceso de adaptarse al cine sonoro.
Ejemplo paradigmático, es este explosivo melodrama “Pre-Code”, con su ideal de mujeres libres y modernas; donde el papel de la mujer, es el de una mujer emancipada, cuya meta es disfrutar de la vida, y cuyo fin no tiene que ser la búsqueda desesperada del matrimonio, como repetitivamente nos mostró el cine “Post-Código”
Por lo que nos hallamos ante una película anterior al Código Hays, coyuntura que posibilita un discurso más desenfadado y novedoso que ulteriores obras; donde el hilo argumental se distribuye y entremezcla entre el alcoholismo del abogado Stephen Ashe, interpretado por Lionel Barrymore; y la tormentosa vida de su hija Jan Ashe, Norma Shearer.
Todo inicia cuando ese abogado defensor, Stephen Ashe, defiende con éxito al conocido gánster Ace Wilfong, de un cargo de asesinato, a pesar de su conocimiento de otras actividades ilegales de Ace; y su familia de clase alta, casi lo ha repudiado a él y a su hija Jan, debido al alcoholismo de Stephen, y a la obstinación “libre de espíritu” que da título al filme, de Jan.
Y es que Jan está comprometida con Dwight Winthrop, pero su relación se ve amenazada cuando conoce a Ace, se enamora de él, y de su emocionante vida.
Mientras Stephen continúa cayendo en el alcoholismo, Jan rompe su compromiso con Dwight, y comienza una aventura clandestina con Ace, que se convierte en amor.
Esto llega a un punto crítico, cuando Ace le pregunta a Stephen, borracho, si puede casarse con Jan; a lo que Stephen, ofendido por la solicitud, se niega enojado, y cuando descubre a Jan en el tocador de Ace, la lleva a su casa.
Allí, tienen una discusión sobre sus respectivos vicios, y Jan propone un trato:
Nunca volverá a ver a Ace, si Stephen deja de beber.
A pesar de saber que no puede cumplir su promesa, Stephen acepta, y los 2 se van a unas vacaciones, uno a “un campamento de limpieza”, junto con el ferozmente leal asistente de Stephen, Eddie (James Gleason)
Después de 3 meses de sobriedad, Stephen compra una botella de licor, y sube a un tren hacia un destino desconocido… mientras Jan regresa a casa para encontrar que su familia la ha repudiado; sintiéndose abatida, visita a Ace...
Él reacciona enojado y posesivo a su regreso, y le informa que se casarán al día siguiente; pero Jan se da cuenta lentamente, de qué tipo de hombre es realmente, y se escabulle.
Ace la sigue a su apartamento y, después de una breve confrontación que involucra a Eddie y Dwight, amenaza a Jan de que no puede dejar de casarse con él, y que si se casa con Dwight, él se asegurará de que Dwight sea asesinado.
Así, Dwight va al club de juego de Ace, y lo mata, luego se entrega por el asesinato; y le dice a la policía que se trataba de una deuda de juego, para proteger la reputación de Jan, a pesar de que significará su propia ejecución.
Jan, encuentra a Stephen en los barrios bajos, gravemente enfermo por su borrachera, y lo lleva al juicio de Dwight.
Sobre las objeciones, tanto de Dwight como del Fiscal, Stephen pone a Jan en el estrado de los testigos, y saca todos los detalles de su relación con Ace, y la verdadera razón por la que Dwight lo mató.
En un emotivo discurso al Jurado, Stephen toma la culpa de todo lo que sucedió, explicando que su alcoholismo significaba que había fallado en ser un padre apropiado para Jan, hasta que fue demasiado tarde.
Luego cae al suelo, muerto.
Finalmente, Dwight es absuelto y, mientras Jan se prepara para partir hacia una nueva vida en New York, él promete seguirla.
A Free Soul es una intensa película cubierta por una pátina agridulce que no quiere ocultar una deliberada carga de carácter social; por lo que se estructura como una sucesión de situaciones concretas que enmarcan cada momento en el contexto ácido de los convencionalismos, y del modo de entender la vida.
Por un lado, el mundo del hampa, y por el otro, la sociedad refinada; ambos se dan la mano en un estupendo argumento; donde la acción es vibrante, las tramas se dinamizan entre sí, y un permanente sentido de la intriga, pero también de credibilidad, recorre el celuloide como auténtica seña de identidad.
Pero en el fondo, la película nos ofrece la historia de una mujer libre, sobre la que tratan de decidir varios hombres, a través de un melodrama bastante avanzado en su momento, en el que la libertad de ella, le condenará a quedar irremediablemente sola.
Estos elementos, junto a sus vestidos ligeros, casi traslúcidos hechos por el gran Adrian; donde la primera aparición de Jan en escena, a través de una silueta desnuda, con su manera de vivir independiente, sexual y afectivamente; o unos diálogos llenos de sobreentendidos y segundas intenciones, amén de la franqueza con la que se describe el alcoholismo del padre, la destacan con luz propia en el catálogo de películas “Pre-Code” de la época.
A pesar de todo, y pese a la enorme libertad moral de estas películas, no conviene olvidar que todas, salvo contadas excepciones, tenían que acabar con una condena de los comportamientos, y tendían a una moralidad normativizada, final que, en ocasiones, restaba cierto valor a las propuestas.
En todo caso, cinematográficamente hablando, A Free Soul es una película mayor, de enorme fluidez narrativa y cuidada composición; véase, por ejemplo, la prodigiosa escena del dialogo en cárcel, o los mil y un detalles que nos aportan información sin tener que explicar nada; aunque algunas escenas abusen un poco de una suerte de teatro filmado, típico de los primeros años del sonoro, combinadas con fantásticos momentos, como toda la parte en el campo dedicada a la desintoxicación alcohólica del padre.
De esa manera, el director captura muchas emociones, y a menudo se queda atrás por grandes momentos, y se acerca para los más tranquilos y apasionados; donde cada cuadro está meticulosamente compuesto; y cualquiera que quiera entender su nominación al Mejor Director para esta película, puede probar una hermosa toma que dura solo unos segundos, pero demuestra que el proceso de pensamiento de Jan cambia en un momento rápido y silencioso…
Del reparto, A Free Soul fue diseñado como un seguimiento de la crítica y el éxito comercial “The Divorcee”, que 1 año antes le había ganado a Norma Shearer El Oscar a La Mejor Actriz.
Aquí, Shearer adopta el mismo tipo de personaje sexualmente aventurero, aunque, desafortunadamente, algunos de sus instintos de películas mudas, incluido un poco de gesticulación excesiva, se destacan bastante; pero obtiene la mejor facturación en esta telenovela antigua y agradable, y es muy buena activando la histriónica de manera más efectiva.
La actriz canadiense está, a ratos, ligeramente sobreactuada, con esos tics del cine mudo que tardó varias películas en quitarse, pero nos regala ráfagas de alto voltaje interpretativo que nos dejan traspuestos; véase la acalorada discusión con el padre que acaba a bofetadas…
Y según la biografía del jefe de producción de MGM, Irving Thalberg, Adela St. Johns vio a Joan Crawford como protagonista de la película; sin embargo, Norma Shearer quería, y lo obtuvo, lo que provocó el famoso comentario de Joan Crawford:
“¿Cómo puedo competir con Norma, cuando ella duerme con el jefe?”
Como dato curiosos, La Shearer casi siempre recibió un disparo desde el lado izquierdo, porque tenía los ojos cruzados, es decir, era bizca.
Y su personaje, Jan, la hija del viudo abogado borrachín Stephen Ashe, es mostrado como “la oveja negra” de una muy estirada y “snob” familia, que tolera mal su comportamiento.
Ella es una mujer educada en libertad por su padre, que se ve envuelta en un triángulo amoroso, casi cuarteto si incluimos al padre, por la ambigüedad edípica de ciertas escenas.
Y es que la relación entre padre e hija, es una relación de total libertad en la que abogan la libertad de hacer con su vida lo que les dé la gana.
Cosa que choca con los demás miembros de la familia, mucho más conservadores, que no ven con buenos ojos, la clase de vida tanto de uno como de otro.
Aun así, tanto padre como hija, intentan cambiar el uno al otro, por el tono autodestructivo al que llegaron con sus vidas:
Él por su inevitable alcoholismo, y ella por una relación que no le conviene en absoluto; y puede que el final no vaya muy de acorde con el mensaje de la película, al ser este “políticamente demasiado correcto”; pero es Lionel Barrymore quien recibe todos los honores, y un Oscar al Mejor Actor, por su interpretación de su brillante, trágico y abogado padre.
Él domina magistralmente todas sus escenas; y su aparición final, es un resumen tempestuoso hecho a un jurado por asesinato, que ahora se considera todo un clásico.
Como dato curioso, mientras que la escena en sí, dura 14 minutos y se filmó en una toma con 6 cámaras, el monólogo de Barrymore dura aproximadamente 2 minutos y medio.
Otro dato, es que esta fue su única nominación al Premio de La Academia por actuar en su larga carrera cinematográfica, aunque obtuvo 1 nominación al Mejor Director por “Madame X” (1929); su papel en A Free Soul es en realidad el 4° como protagonista, y probablemente habría sido nominado en la categoría de Mejor Actor de Reparto, si hubiera existido en 1931.
Por tanto, como ganador del Oscar, Barrymore tiene el récord de la victoria lograda como Mejor Actor, con la menor cantidad de tiempo en pantalla, y su interpretación es, hasta el día de hoy, la única actuación de reparto en ganar el premio al Mejor Actor.
Interpretando a los 2 hombres muy diferentes en la vida de Shearer, están Clark Gable y Leslie Howard:
Gable es excelente, rezuma la virilidad que estaba a punto de convertirlo en una gran estrella; y como dato, el nombre de Wilfong para el gánster interpretado por él en la película, y Melvyn Douglas en la obra de Broadway en 1928; fue elegido específicamente porque no implicaba ningún grupo étnico que pudiera asociarse al crimen organizado.
Pero es triste que Gable realmente se haya asentado en el papel de protagonista masculino, porque su trabajo previo al Código, es diverso, y su grandiosa personalidad es muy divertida de ver.
Me encantó Gable en esto, porque a pesar de que él interpreta a un gánster bipolar, que en un minuto es amable con Jan, bromea acerca de cómo sabe que su familia lo odia; luego se convierte en una representación de por vida del novio posesivo...
Si Ace hubiera seguido siendo un mafioso, que era sarcástico, y bajara el telón para mostrar cuán presumidos eran los ricos, hubiera sido genial; en cambio, el director Clarence Brown y el guionista John Meehan, lo convirtieron en un estereotipo de la mafia.
Y Howard, subestima hábilmente su papel menos llamativo, y se convierte en el centro tranquilo de la película.
Junto a ellos:
James Gleason como el “factótum” de Barrymore, y Lucy Beaumont como la madre patricia de Barrymore, ambos dan actuaciones memorables.
Por otro lado, muchos verán a Edward Brophy, como uno de los secuaces de Gable; y el maestro tartamudo, Roscoe Ates, como el hombre en la ventana del baño...
Como dato, los personajes de Jan y Stephen Ashe, se basaron en la escritora Adela Rogers St. Johns y su padre, el famoso abogado defensor de Los Ángeles, Earl Rogers.
El novelista criminal, Erle Stanley Gardner, también usó a Earl Rogers como base para su personaje más famoso:
El abogado defensor de Los Ángeles, Perry Mason.
Según El Libro Guinness de Los Récords Mundiales de 2002, la película tiene el récord de la toma más larga de una película de Hollywood filmada en 35mm, que corresponde a la escena culminante de La Corte a los 14 minutos.
Esto fue dado a que un carrete de película de cámara solo dura 10 minutos, y se logró utilizando más de una cámara.
Como curiosidad, en la secuencia al aire libre, donde el burro persigue a James Gleason, es realmente al actor, no un doble, y eso es claramente evidente por el animal, una escena que claramente no fue planeada como lo atestigua la reacción de Norma Shearer.
Pero lo más impactante de esta película, fue la pesadilla de un censor:
En A Free Soul, hay relaciones sexuales prematrimoniales, alcoholismo, asesinatos, juegos de azar, amenazas de secuestro...
En los primeros momentos de la película, muestran a Jan desnuda en silueta; donde ella le pide a su padre que le traiga ropa interior…
Uno de los vestidos de Shearer, es tan transparente que puedes ver que aparentemente hace bastante frío en el set…
Jan y Ace, se conducen en una gran cantidad de sexo prematrimonial.
Al vestirse Ace, Stephen enumera sus crímenes, además de ser un mafioso, es traficante de opio y trafica con esclavitud blanca.
A pesar de “La Prohibición”, Stephen encuentra mucho alcohol disponible, que es exactamente como le gusta; y descubre el romance de su hija con Ace, donde la llama y le dice:
“¿Por qué no eres más que una persona barata, común y despreciable?”
Stephen es un alcohólico tan agudo que dice:
“He tenido que beber como he tenido que respirar”
Mientras que Ace explica que está durmiendo con Jan:
“Ella arrojó todos los Ritz por la borda hace meses”
No necesariamente prueba ni nada, solo es un sorprendente arreglo de la jerga.
Uno de estos personajes, es asesinado a sangre fría y, sí, el asesino se sale con la suya.
Pero Jan es la luz por la que circulan todas las relaciones, así que echemos un vistazo a los 2 hombres por los que se pelea.
Ace es un sabelotodo que, a pesar de estar en juicio por asesinato, no busca la aprobación de los ricos.
Él sabe que lo odian, por lo que no va a tratar de impresionarlos, y llega a decir:
“No mucha gente cree que se burla de haber nacido igual”
La relación de Ace con Jan, presenta la historia de un romance ilícito que se encuentra con la resistencia de las expectativas de la sociedad.
Tenga en cuenta que esta trama no llega a ninguna parte en el III acto, ya que se supone que debemos odiar a Ace por su personaje bipolar, más cuando dice:
“Voy a controlar a las mujeres acosando”
Pero empecemos en la primera mitad de la película, no puedes culpar a Jan por enamorarse de Ace, que es divertido y diverso en comparación con Dwight, que se sienta allí y se ve dolido.
Es fácil ver en el I acto, por qué el personaje de Howard es tan aburrido.
No se supone que te guste, porque representa el mundo opresivo de los ricos; el mundo seguro con el que se supone que Jan se debe casar y quieres que ella esté con Ace.
Solo hace que el III acto sea un rasguño de cabeza, porque aparentemente no es así como se suponía que verías a Dwight ahora, que Ace es un idiota, pero solo hace que Dwight se vea aún peor escrito.
Recordar que hay una línea de diálogo que dice:
“La única vez que odio la democracia, es cuando uno de ustedes, mestizos, olvidan dónde pertenecen”
¿Qué significa eso exactamente?
Hasta este punto en la película, Stephen y Jan han sido ricos y despreocupados, distanciándose ansiosamente de su conservadora y vieja familia adinerada.
Pero este momento le permite a Ashe, revelar que no está tan lejos del resto del árbol genealógico en estos asuntos, viendo los débiles intentos de Ace en la escalada social, como algo que debe ser aplastado sin dudarlo.
Pero también es un momento aleccionador para el público; hasta ahora, solo hemos visto a Ace desde la perspectiva de Jan, como un trozo sexy con una gran sonrisa y algunos pasatiempos peligrosos.
En realidad, la realidad que Stephen conoce y entiende, es la de un estafador, involucrado en actividades que incluso la persona más modestamente moral estaría disgustada.
Pero Jan ha descartado esta versión de la realidad.
Ace, rechazado por su padre, encuentra a Jan en su apartamento encima del casino con una bata de baño.
Después de luchar por su futuro, hay 2 cosas claras:
Ace quiere un compromiso a largo plazo, y Jan solo quiere que deje de hablar y “se acerque”
Esta reversión de los roles de género, generalmente percibidos, es uno de los aspectos más destacados de la película, aunque no dura mucho.
Sobre el alcoholismo, y la famosa apuesta:
Ella confronta a su padre con la verdad:
En los últimos meses han estado complacidos con sus peores impulsos, y estaba empeorando sus vidas; por lo que Jan promete renunciar a lo que ama, al mismo Clark Gable, si Stephen deja la botella.
Ella sugiere que los 2 se retiren para limpiar sus sistemas, y Stephen, al sentir que esta es su única opción para salvar a su hija, está de acuerdo.
Desafortunadamente, la película parece perderse después de este momento.
Si bien, las escenas de los 2 en Yosemite están bien, mostrando la verdadera lucha para Stephen de romper su alcoholismo, pronto vemos que toda la pelea es inmediatamente en vano.
Tan pronto como vuelven a la ciudad, se dirige a una farmacia, y recoge una botella.
De hecho, esta secuencia puede ser una de las vistas más desalentadoras del alcoholismo que verás en la película, lo que sugiere que meses de desintoxicación y amor, pueden ser un desperdicio completo, porque un alcohólico siempre querrá alcohol, y simplemente está mintiendo en su recuperación.
A lo que Stephen desaparece y, lamento decirlo, su desaparición real es tonta como el infierno.
Jan y Eddie lo ven acercarse con una botella en la mano, corren hacia él, pero interviene un tren.
Después de que el tren se haya ido, él también, dejando a la audiencia imaginar a Lionel Barrymore agarrado a Buster Keaton…
Sobre la sexualidad de Jan:
En La Era Pre-Code, cuando las mujeres pasan la noche en la casa de un hombre en la década de 1930, era un escándalo.
Si una mujer de antecedentes respetables, era atrapada con un hombre que traía licor, podría haber aparecido en los titulares de la primera plana, créanlo o no, los periódicos usarían el sexo para vender copias.
Las indiscreciones de Jan, arruinarían cualquier posibilidad futura en una relación de alguien que no sea un pretendiente masculino lleno de lástima, y el resto de su familia, probablemente la abandonaría, dejándola valerse por sí misma en el desagradable mundo de La Gran Depresión, y caería fácilmente en la prostitución, la droga y finalmente moriría en la calle como un perro...
Afortunadamente, “un alma libre” tiene un lechón, quiero decir, interés romántico, en las alas con el nombre de Winthrop.
Él va al casino de Ace, y le dispara a sangre fría, llamando a la policía inmediatamente después para afirmar que lo hizo por una deuda de juego.
De repente, ella está enamorada de Winthrop nuevamente, porque “es un buen tipo”; y Jan recorre la ciudad para encontrar a su padre, para que éste pueda defenderlo con éxito del cargo de asesinato.
A saber, A Free Soul no es la primera película previa al Código Hays que adopta la idea de “la ley natural”, y ciertamente no sería la última.
Esa es “la regla no escrita”, de que los hombres tienen derecho a defender la virtud de una mujer, incluido el asesinato, si es necesario.
Nadie lo invoca específicamente, pero es casi la mitad de la base de la última y apasionada súplica:
Winthrop mató a Ace para proteger a Jan.
Por supuesto, la otra mitad de la defensa de Stephen, es que es un padre tan asqueroso, que algo como esto es inevitable, que realmente solo funciona cuando mueres al final de tu declaración.
Lo cual, como si fuera una señal, Stephen lo hace.
Es un momento melodramático y grandioso, que se ajusta a la trayectoria de los últimos II actos de la película con seguridad; pero también sale como barato.
Si bien, la relación de Jan y Stephen no era perfecta, sugerirle y permitirle la libertad de vivir su propia vida, no debería ser lo que lo condena a morir.
En las sensibilidades de la década de 1930, Jan se desvió del camino de la buena moral, y debe pagarla una y otra vez hasta que sea castigada lo suficiente.
Hoy en día, parece una exageración dramática, con cada momento de la desaparición de Stephen, calculado para aumentar la frenética y salvaje declaración final que entrega al jurado atónito.
La idea de que Barrymore, le enseñó “el error” al convertirla en “el alma libre” titular, nunca se siente bien, y se siente francamente clasista en la ejecución.
O tal vez solo porque la moral de la película es demasiado antigua para relacionarse…
Hoy en día, dada la opción de acostarse con un joven Clark Gable:
¿Quién demonios diría que no?
El guión, también señala con el dedo a Stephen Ashe, como si solo un fracaso ebrio de un padre, se atreviera a enseñarle a su hija a seguir su corazón…
Este giro moralizante socava la relación burlona e igualitaria entre padre e hija que ayuda a atraernos a la película.
Y es que hay algo raro en ellos:
En la escena de apertura, vemos a Jan en silueta, vistiéndose, mientras Stephen lee el periódico en la mesa del desayuno.
Cuando Jan le pide que le pase algo de lencería, se la pasa por la puerta del baño, sin mirar, por supuesto…
¿Es este un asunto ilícito, entre un hombre mayor y una mujer más joven, que de hecho son padre e hija?
No solo un día normal para los Ashe; y aunque suene espeluznante, la franqueza entre padre e hija muestra cuánto confían y se aman.
Su afecto, en realidad, me recuerda a las relaciones íntimas de madre e hija en las películas, lo que tiene sentido, ya que Stephen ha sido padre y madre de Jan.
¡Están tan cerca, que papá no está mortalmente avergonzado por el conocimiento de que su hija usa un sostén de encaje!
Esa relación de exceso de participación, me parece mucho más convincente y mucho menos espeluznante que los intercambios quirúrgicamente distantes que ves entre padres e hijas en muchas películas de los años 30 y 40.
Pero no, argumenta A Free Soul, que eso está mal.
La relación entre estos 2 es inquietante, por decir lo menos, y no estoy seguro exactamente, pero creo que aluden al hecho de que la madre de Jan murió cuando Jan era una niña pequeña, lo que llevó a la audiencia a creer que Jan había estado tomando el lugar de su madre, sin el sexo... espero.
Una escena clave, tiene a Stephen encontrando a Jan en el departamento de Ace.
Jan está medio desnuda, y ella comienza a cubrirse.
La escena está destinada a preguntar, qué es peor:
Jan viendo a su padre borracho, o Stephen viendo a su hija abiertamente, haciendo alarde de su vida sexual.
Personalmente, lo leí más cuando 2 amantes se dieron cuenta de sus vidas secretas, y la película lo deja sobre la mesa.
Y sobre el final de Dwight:
Una vez que Dwight asesina a Ace, para demostrarle su amor a Jan, o porque Ace era un imbécil, elije; y supongo que Dwight y Jan se enamoran.
Digo “supongo”, porque nunca se nos muestra esto.
Jan solo aparece en la prisión para ver a Dwight, y profesan su amor mutuo.
¿Ves lo que digo sobre este sentimiento, como si fueran 2 guiones diferentes?
¡La prueba real, es donde la locura llega a su punto máximo, ya que aparentemente se supone que debemos olvidar toda la primera mitad de la película!
Cuando Jan testifica en el juicio de Dwight, admite que amaba a Ace, pero nadie menciona su relación anterior…
Y para variar, uno pensaría que El Fiscal usaría eso como una forma de sellar el destino de Dwight; que estaba celoso de Ace, por tener a Jan.
¡En cambio, la relación pasada entre Ace y Jan es irrelevante, y Jan actúa como si fuera una niña pobre y secuestrada en esta situación!
Sé que Ace no era un santo, pero el juicio lo vilipendia como un acosador de una mujer pobre, que no devolvió sus avances, y la audiencia sabe que eso no es cierto.
Por ello, los críticos citan el discurso de Lionel Barrymore en la sala del tribunal como el mejor y, aunque es una buena actuación, no tiene sentido estar en esta escena de la sala.
En primer lugar, ni siquiera estoy seguro de que Stephan sea el abogado de Dwight:
¿Por qué está tomando las riendas de este caso?
¿Y todo su argumento final es que él cuenta sus fallas como padre, y cómo forzó a Jan a entrar en la relación?
Si bien Barrymore interpreta al personaje tan grandioso que supuse que estaba interpretando a Stephen como un borracho:
¿Por qué convertiría el juicio en su necesidad de confesar y redimirse?
Podría entender que tal vez él revela que está enamorado de su hija, pero eso no es necesario al final…
Ah, y al final, aquí está mi conversación exacta que tuve conmigo mismo mientras veía esto:
¿Dwight fue absuelto?
Sí, simplemente termina con Jan y Dwight sentados juntos en una casa besándose.
No sé si Dwight fue absuelto o qué, pero Stephen se “redimió” en esa sala.
Y si su discurso desestimó a Dwight por asesinato, quiero saber cómo no está ganando dinero por no hacer absolutamente ningún tipo de abogacía, y por liberar a delincuentes…
Total, al ser un filme de La Era anterior al Código Hays de Producción, La Asociación Canadiense de Farmacéuticos protestó por lo que afirmaron que era una representación injusta de los farmacéuticos en la película.
Los censores locales, hicieron eliminaciones menores en la película después de su lanzamiento, e Irlanda prohibió por completo la película.
En 1936, La Administración del Código de Producción, recomendó que el estudio retirara su solicitud para volver a emitir la certificación de la película, o se enfrentara a un posible rechazo...
Además, hay un momento en que el abogado, Stephen Ashe, que no se siente bien, ingresa a una farmacia, y le pregunta si puede adquirir un poco de jengibre jamaicano...
El extracto de jengibre de Jamaica, conocido en los Estados Unidos por el nombre de la jerga “Jake”, era una medicina patentada de fines del siglo XIX, que proporcionó una manera conveniente de eludir las leyes de prohibición, ya que contenía entre 70% y 80% de etanol.
Así, cuando la versión final de la película fue presentada ante los censores de Hollywood, exigieron que MGM cortara la escena donde Norma Shearer se acuesta en la cama, y le sugiere sugestivamente a Clark Gable que la abrace…
El estudio ignoró la demanda, y lanzó la película sin cortes.
No obstante, en el fondo, A Free Soul tiene un error de hecho:
Después de que termina el interrogatorio, Lionel Barrymore comienza su resumen ante El Jurado.
Sin embargo, él es el abogado defensor…
El Fiscal es quien debe tomar el resumen.
En definitiva, la película desmerece con el final de moraleja fácil, criticando la vida desenfadada de la protagonista, e insinuando que tal vez, tanta libertad en la moral de la mujer, no sea lo más adecuado; y se rompe en un melodrama edulcorado, no nos engañemos, eran otros tiempos; sin embargo, es una oda a la mujer, a su libertad y a tener el poder que ya se requería.
Ya veremos que pasaría a partir de 1934, donde la censura se agrava… pero eso es otra historia.
“She was born in an age of freedom!
Who could blame her for seeking the sweet fruits of living?”
¿Exactamente, qué significa tener alma libre?
De seguro muchas personas pensarán que tienen que ver con un estilo de vida desenfrenado, o de personas que actúan sin pensar en las consecuencias de sus acciones, pero la verdadera libertad no tiene nada que ver con esto, sino con la tranquilidad de vivir con uno mismo.
El alma libre es aquella persona que no siente ataduras ni limitaciones de tipo espiritual o mental.
A decir verdad, es una cualidad que no es fácil de alcanzar, pero que sin duda se puede lograr.
Ser una mujer de alma libre, consiste en sentirte capaz de lograr lo que se propones, de ser feliz, de vivir con tranquilidad y de sentir satisfacción con su vida; es alejarte del apego material y emocional, pero a la vez, es tener un corazón grande y bondadoso, que no tiene miedo a dar y recibir amor.
Por lo que tener alma libre es eso, seguir avanzando y hacer todo lo posible por ser mejor persona todos los días, sin lastimar a nadie, y sobre todo, amándose a sí misma.
En ese sentido, A Free Soul fue un filme muy adelantado a su época.
“Don't run away from things.
Don't hide.
Get out in the middle of life and if the wind blows you over, pick yourself up again.
Make your own mistakes and learn by them”
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