London After Midnight
“They're dead people from the grave!
Vampires is what they are!”
Una de las mayores preocupaciones a lo largo de la historia, ha sido la de hacer frente al paso del tiempo, lograr que las grandes obras de la humanidad, perduren y puedan ser admiradas en la posteridad.
Desde las grandes maravillas del mundo antiguo, pasando por El Santo Grial hasta innumerables tesoros que yacen en los pecios de las profundidades del abismo…
En el mejor de los casos, puede quedar constancia de la existencia pasada, que inmediatamente lo cubre con un halo de misterio, derivado del hueco que deja su ausencia, pasando a ser ocupado por la imaginación, y cierta dosis de curiosidad.
Esto mismo se puede aplicar al cine, y a la inmensa lista de películas y bandas sonoras perdidas, en su mayoría, pertenecientes a las primeras décadas del celuloide.
En esa lista hay especialmente una que destaca, y no es otra que London After Midnight, convertida en leyenda tras desaparecer la última copia en un incendio en 1967.
Siniestro que hoy cumple 50 años, y que tuvo lugar en La Gran Bóveda de MGM en Culver City, California, lo que provocó la pérdida de muchas películas de las que no hay copias; Obras Maestras que fueron consumidas por las llamas.
Todo inicio, cuando un fuego eléctrico encendió una película de nitrato almacenada en la bóveda, y destruyó cientos de películas mudas, incluidas:
“The Black Butterfly”, “The Glorious Adventure”, “The Divorcee”, “A Blind Bargain”, “The Big City”, “The Divine Woman”, “London After Midnight”, de la que se conservan fotografías e hicieron un montaje de 45 minutos; y “The Actress”
Entre las pérdidas, se encuentran raros ejemplos de Tecnicolor de 2 colores, incluida una impresión original de la característica Tecnicolor de “The Toll of the Sea” (1922), posteriormente restaurada de forma incompleta de los carretes supervivientes de lo negativo; y la parte en blanco de Tecnicolor de “So This Is Marriage?”; secuencias Tecnicolor de los musicales “The Broadway Melody” y “Chasing Rainbows”; lo que durante mucho tiempo se creyó que era la única impresión Tecnicolor sobreviviente de “The Mysterious Island”, hasta que se encontró otra copia en Praga, en 2013; y la última impresión conocida del drama musical All-Technicolor de “The Rogue Song”, que incluyó fragmentos de comic de Laurel y Hardy, solo fragmentos de otras copias, y el trailer definitivamente han sobrevivido.
La versión sin cortes del corto “Blotto” de Laurel y Hardy, y “Our Gang” de 1927-1929, también fueron destruidos en el incendio.
El primer corto musical de Los 3 Chiflados, “Hello Pop!”, que se creía había estado entre las víctimas, apareció en una colección privada en Australia; pero Warner Bros., el titular actual de los derechos, lanzó el corto en DVD en 2014; y el cortometraje “Jail Birds of Paradise” ahora se considera perdido...
También se perdieron muchas de las copias maestras originales de los dibujos animados de MGM, anteriores a 1951, especialmente las series Tom y Jerry, y los cortos de Tex Avery, dejando solo las copias de respaldo, por lo general, impresiones de reedición alteradas.
El infierno, también destruyó 1.912 películas anteriores a 1924, realizadas por los predecesores de MGM, Metro Pictures, Goldwyn Pictures y Louis B. Mayer Productions.
¿Habrá alguna posibilidad de ver al menos una reconstrucción?
Aparentemente, sí.
“Then what can it all mean?
Mysterious people!
Lights!
Weird noises!
And come... see this!”
London After Midnight es una película de terror, del año 1927, dirigida por Tod Browning.
Protagonizada por Lon Chaney, Polly Moran, Henry B. Walthall, Marceline Day, Conrad Nagel, Edna Tichenor, Claude King, Andy MacLennan, entre otros.
El guión es de Waldemar Young, basado en el cuento “The Hypnotist” de Tod Browning; siendo distribuida por Metro-Goldwyn-Mayer.
Young, había trabajado anteriormente con Browning en “The Unholy Three” y “The Unknown”, como el escritor de escenarios; y trabajó anteriormente como periodista en San Francisco, tiempo durante el cual, cubrió varias investigaciones famosas sobre asesinatos, una distinción que lo consideró digno de ser experto en “misterio de experiencia real”
Una novelización de la película, fue escrita y publicada en 1928, por Marie Coolidge-Rask.
El filme, también conocido como “The Hypnotist”, es una película de misterio de La Era Silente, considerada perdida debido al gran incendio ocurrido en 1967 en la bodegas de MGM, donde las llamas consumieron miles de filmes de los cuales no hay copias; convirtiendo a London After Midnight, en una de las películas más famosas y codiciadas de todas las películas perdidas.
Sin embargo, este filme fue “reconstruido” mediante las fotos hechas durante la producción, que recrean 45 minutos de los 65 minutos del corte original, fotos que reconstruyen la historia, encontradas en un conjunto de cajas de la colección Lon Chaney Legacy.
En 2002, Turner Classic Movies (TCM), encargó al productor de restauración, Rick Schmidlin, que produjera una reconstrucción de la película, utilizando unas 200 fotografías fijas, el guión original, y la banda sonora original que aún se conservaba; y al año siguiente, la versión reconstruida fue lanzada como parte del conjunto de DVD de The Lon Chaney, publicado por TCM Archives.
En 2014, el único cartel contemporáneo conocido para la película, se vendió en Dallas, Texas, a un postor anónimo por $478.000, convirtiéndose en el póster de cine más valioso que se haya vendido en una subasta pública; pues la película de 1932 “The Mummy” había celebrado el registro previo de una venta de afiches en una subasta pública, por más de $453.000 en 1997.
Con un presupuesto de $151.666; London After Midnight tuvo una taquilla de $1,004.000, convirtiéndose en la película colaborativa más exitosa entre Chaney y Browning, y la 10ª película más taquillera de 1927.
Sin embargo, relatos contemporáneos de cinéfilos y críticos, sugieren que no era una de las películas más fuertes de Chaney y Browning; pero sí el filme de terror más visto entonces, de las consideradas perdidas, y que tuvo como protagonista a Lon Chaney, en una de las 10 colaboraciones con el director.
Y es que después de “Nosferatu, eine Symphonie des Grauens” (1922), London After Midnight es la 2ª película en la historia del cine, que tiene entre sus personajes un vampiro.
La historia tiene lugar en una casa tranquila, en las afueras de Londres.
El jefe de la casa, Roger Balfour (Claude King), es encontrado muerto, por lo que inicialmente parece ser una bala auto infligida, a pesar de la insistencia del amigo y vecino de Balfour, Sir James Hamlin (Henry B. Walthall), que su amigo nunca se habría quitado la vida...
Sin embargo, la muerte de Balfour es oficialmente declarada como un suicidio por el inspector, Edward C. Burke de Scotland Yard (Lon Chaney)
Contiguo a la casa, hay una mansión abandonada por un hombre asesinado, que es ocupada por un grupo de espectrales figuras...
¿Serán vampiros?
El inspector Burke investiga a un sospechoso que, bajo hipnosis, puede estar cometiendo nuevos crímenes, disfrazado de vampiro…
Unos 5 años más tarde, con el caso aún sin resolver, un hombre de aspecto siniestro, vestido de negro, con dientes puntiagudos, llega a la casa acompañado por una mujer de aspecto cadavérico, con un vestido largo.
La llegada de estos 2 individuos, incita a Sir James Hamlin, el amigo y vecino del difunto Roger Balfour, a llamar a Scotland Yard.
Esto, a su vez, lleva al inspector Burke a viajar a la casa, donde descubre que 3 personas que ahora están en la casa, habían sido las únicas que habían estado presentes, 5 años antes, cuando Roger Balfour había muerto.
Inicialmente, Burke sigue siendo escéptico de que cualquiera de estos 3 individuos:
La hija de Balfour, Lucille “Lucy” (Marceline Day); Williams (Percy Williams) su mayordomo; y Arthur Hibbs (Conrad Nagel), el sobrino del vecino que había llamado a Scotland Yard, pudieran haber estado involucrados en su asesinato, hasta que el cuerpo de Balfour desaparece de su tumba, y se ve a un individuo claramente como él en la casa.
Esto, además de otros actos espeluznantes, como los casos de disparos singulares que se escuchan en el dormitorio anterior de Roger Balfour en el hogar, mientras Burke está allí, y el hombre de aspecto siniestro vestido de negro que aterroriza repetidamente a los que están dentro de la casa; lo obliga a identificar al asesino de Balfour, mediante la reproducción de la escena del crimen anterior, y el uso de la hipnosis para inducir al culpable a volver a reconstruir el asesinato.
Se cree que London After Midnight existió hasta 1967.
Los registros de inventario, indicaban que la única huella restante se almacenaba en la bóveda N° 7 de MGM, que fue destruida por un incendio en 1967.
En ese momento, todos los demás elementos habían sido destruidos, o faltaban.
La última vez que se constató la existencia de la película, fue en 1955, cuando MGM comprobó que la película estaba archivada en dicho depósito N° 7, y ese mismo depósito fue el que se quemó.
Todos los nitratos de MGM, fueron más tarde donados a La Casa Eastman, pero para entonces, ya no estaba ni la copia ni el negativo de la película.
MGM, hizo una búsqueda mundial, cuando tomó la decisión de salvaguardar sus nitratos, durante los años 70, y no se encontró nada.
Otra cosa es que, al perderse esta película, la sitúa como película de culto, tan solo por el hecho de que nunca vamos a poder apreciarla como uno realmente se querría.
“Lucille, I am going to reveal to you that your father did not die by suicide!”
Hace 90 años, el 17 de diciembre de 1927, se vio por última vez, uno de los últimos filmes de Lon Chaney, London After Midnight; aunque la crítica fue variada, el público acudió en masa para ver el filme.
La historia, precisamente era un paso intermedio entre el Browning más “freak”, el de sus películas con personajes deformados y mutilados; y el más comercial, con sus historias de vampiro, como la de “Dracula”, realizada en el 1931.
London After Midnight, nos cuenta la historia de un supuesto vampiro, que más tarde se verá que no es tal; al que se le une una historia policiaca, típica de la época.
Pronto abordaría Browning el tema vampírico, que monetariamente fue el que mejor repercusiones le otorgó, en películas como la citada de 1931, o “Mark Of The Vampire” (1935); que es una especie de remake de London After Midnight.
Y es que esta película de Browning, solo rivaliza con “Greed” (1925), la versión original de 10 horas de Erich Von Stroheim, por el cetro del “filme perdido más famoso de la historia”
Desde los años 60, los lectores de revistas como “Famous Monsters of Filmland”, fueron convencidos que tal era el status de esta gran película, la última colaboración entre el legendario actor de “Phantom Of The Opera” (1925), Lon Chaney Sr., y Tod Browning, el brillante y oscuro director de “Dracula” (1931) y “Freaks” (1932); pero no todo es como aparenta en el mundo de los coleccionistas.
Al mismo tiempo que London After Midnight era declarada una película irrevocablemente perdida, comenzaban a circular rumores de que un coleccionista privado, poseía copia del filme; y se ha dicho que Raymond Rohauer, David Bradley, y William K. Everson, poseyeron tal película.
Pero:
¿Y si no hubieran sido los únicos, después de todo?
A mediados de los años 60, la única copia conocida sobreviviente de London After Midnight, era destruida en un incendio, haciendo de esta, una de las más buscadas películas perdidas de La Era del Cine Mudo.
“Lo que usted verá, es la más cercana representación de lo que vio el público en los cines en 1927”
Así se inicia la versión de Turner Classic Movies (TCM), realizada mediante diaporamas, aunque entrar a valorar una reconstrucción y conato de lo que fue una película perdida, se encamina hacia lo subjetivo o la intuición.
Nada que ver con otra de las pérdidas capitales del Séptimo Arte, como “Greed” (1925), donde quedaban muy claras las intenciones y el arte de Erich von Stroheim…
Así, cuando se encuentra a Roger Balfour muerto a tiros en su casa de Londres, el inspector Burke de Scotland Yard, declara su muerte como suicidio, aunque el albacea de Balfour, Sir James Hamlin, insiste en que su amigo nunca se habría quitado la vida.
Pasaron 5 años, con la casa Balfour abandonada, vuelve a la vida con la llegada de 2 inquilinos de aspecto siniestro:
Un hombre de aspecto diabólico, con dientes puntiagudos, ojos saltones y un sombrero de castor alto; y una joven pálida, con un vestido largo.
La presencia de los extraños, lleva a Sir James, que vive al lado, a llamar al inspector Burke nuevamente.
También viven en la casa de Hamlin, las otras personas que también estuvieron presentes en la casa de Balfour, la noche de su muerte:
El sobrino de Sir James, Arthur Hibbs; la hija ahora crecida de Balfour, Lucille; y Williams, el mayordomo.
Burke expresa escepticismo sobre las sospechas de Sir James, de que los nuevos vecinos podrían haber estado involucrados en la muerte de Balfour, hasta que comiencen a suceder cosas extrañas:
El cuerpo de Balfour desaparece de su tumba…
La nueva doncella, Smithson (Polly Moran), cuenta una aterradora historia de haber sido amenazada en el dormitorio de Lucille, por el extraño con sombrero de castor.
Y un hombre visto dentro de la casa Balfour por Burke y Sir James, se parece mucho al fallecido Roger Balfour…
Un nervioso Arthur, se convence de que los vecinos son vampiros.
Burke, le dice a Lucille que no cree que su padre se haya suicidado… y le pide que confíe en él.
Burke, también tiene una conversación privada con Arthur; y usa la hipnosis para poner a Arthur en trance, pero no descubre nada nuevo sobre la muerte de Balfour.
Esa noche, alguien disparó un tiro a la habitación de Arthur, pero Arthur no está allí; en cambio, es Burke quien está levemente herido.
Lucille es secuestrada por el hombre con sombrero de castor y el mayordomo, y es llevada a su antiguo hogar.
Sir James, actuando según las instrucciones de Burke, también aparece en la casa Balfour; se encuentra frente al hombre con sombrero de castor, quien lo pone en un trance hipnótico.
Arthur irrumpe en la casa Balfour, en un intento de rescatar a Lucille; y es atrapado por Burke, y un par de detectives, siendo encerrado.
Resulta que el hombre con el sombrero de castor y los dientes puntiagudos, era en realidad el inspector Burke disfrazado, que a veces recibía ayuda de un doble; Smithson, la doncella, que es una detective asistente; y la misteriosa joven, era una artista de teatro, que trabaja para la policía.
Bajo la hipnosis de Burke, Sir James recrea sus acciones la noche en que murió Roger Balfour, con Lucille y el mayordomo, Williams, haciendo de sí mismos, y el doble de Burke interpretando el papel de Balfour.
Resultó que Sir James disparó y mató a Balfour, e hizo que la muerte pareciera un suicidio, luego de que Balfour rechazara a Sir James, como futuro esposo de la joven Lucille.
Sir James es sacado de su trance, y arrestado por Burke.
El misterio de la muerte de Balfour es resuelto; Lucille y Arthur, que se han dado cuenta de lo mucho que se aman, y ahora son libres de casarse.
Cuentan los que vieron el filme de Tod Browning, que London After Midnight no era nada del otro mundo, y remiten a su remake posterior, “Mark Of The Vampire” (1935)
Aunque todos coinciden en indicar, que lo mejor es la caracterización vampírica de Lon Chaney, con esas molestas y diabólicas mandíbulas.
Esta reconstrucción, a base de imágenes acompañadas por el guión y la banda sonora original, es la mejor aproximación que podemos tener a la película; y alcanza para darse cuenta de que, la doble caracterización del actor, que hace de inspector de policía y de vampiro, habrá sido más que notable.
Por una parte, milagrosamente el guión se conserva intacto, conformando una interesante mezcla de intrigas detectivescas y presencias vampíricas que son desenmascaradas con un contundente giro inesperado.
Además, nos muestra la fuerza visual de los maravillosos decorados, y los trabajados maquillajes, pues se dice que Lon Chaney se colocó alambres en las cuencas de los ojos para conseguir esa mirada aterradora.
Por lo menos, lo es el maquillaje que tiene su vampiro, y el histrionismo que sugiere a través de las fotos.
También alcanza para que percibamos un argumento interesante, que mezcla el género policial con el de terror; aunque no alcanza para que la historia se cierre bien y con claridad.
Sabemos que se ha cometido un asesinato, y que la meta es descubrir cuál de los sospechosos es el asesino, pero no se entiende de qué manera se conecta eso con todo el asunto de los vampiros…
¿Una historia secundaria, tal vez?
La trama nos presentaba al inspector Edward Burke, el cual elabora una complicada pantomima en una mansión aristocrática para desenmascarar al asesino de un rico hacendado; por lo que se disfraza de vampiro, y aprovechándose del miedo y la superstición, desenmascara al asesino mediante hipnosis.
Se supone que bajo los efectos de la misma, el culpable reconstruirá lo que hizo el día del crimen, y se develará a sí mismo.
El detalle del disfraz, no lo descubrimos hasta el final, porque durante toda la película, suponemos que el vampiro y su supuesta hija, la cadavérica Luna, son reales.
Al final, capturado el asesino, se nos devela toda la tramoya teatral que ha conseguido al engañar al culpable.
Es posible que los toques vampíricos incluidos en la historia, se debieran al reciente éxito en Broadway de la versión teatral de “Dracula” (1931), y resulta curioso descubrir hoy en día, que esta fue tan solo la 2ª película de la historia, en incluir el vampirismo como parte principal de la trama, siendo la primera, obviamente, la famosísima “Nosferatu” de Murnau.
No obstante, London After Midnight resulta interesante, y con su lugar en la historia por inaugurar el cine de vampiros en Hollywood, y tener ese aire de culto por haberse perdido en un incendio...
Y muy en el fondo, la película hace alusión indirecta a “Jack, El Destripador”, así como muestra el expresionismo alemán, usado para ese tipo de filmes, la atmósfera gótica muy bien conseguida, esa ambientación que se utiliza el ambiente de la campiña inglesa para reproducir unas localizaciones terroríficas que el director debió explotar adecuadamente, con muchos toques góticos; y en este montaje, la música y la edición de las fotos, crea un sentimiento de terror, haciendo de la experiencia, una de las más aterradoras por la forma en que fue mostrada; y es agradable informar también, que no hay nada del habitual estúpido alivio de comedias en London After Midnight para estropear su siniestro y escalofriante guión; eso debió convertirla en la película de misterio más destacada del año.
Porque cuando uno empieza a destilar las ideas del guión, una complicada trama de misterio victoriano, con algunos elementos de horror como condimento; el mismo es demasiado rebuscado y poco coherente, a como fue restaurado; y pareciera que Browning hubiera querido imitar clásicos del estilo de “The Hound Of The Baskervilles”, reemplazando al perro del infierno por vampiros que después terminan no siéndolo, y que todo resulta ser una mascarada para que el verdadero asesino de Roger Balfour termine por delatarse.
Pero el final es una mescolanza de escenas reales, con alucinaciones que, para colmo, a la restauración le resulta imposible materializarlas con éxito.
Demasiada charla, situaciones artificiales, saltos de coherencia, y un final algo cantado, a final de cuentas, toda la trama gira alrededor de 4 personajes principales, de los cuales uno es el investigador, y el otro es la hija del fallecido millonario; eso no deja muchos sospechosos libres, ¿no?, que atentan contra el supuesto status de clásico perdido.
Lo que persiste, aún con las limitaciones de la restauración, es la magnética presencia de Lon Chaney; aun estando congelado en fotografías, en su papel de pseudo vampiro, resulta impresionante.
De los actores, todos están soberbios, pues sus caras lo dicen todo, así como el buen trabajo de dirección de arte/decorados y maquillaje.
Pero aquí, Chaney interpretaba un doble papel, como inspector de Scotland Yard y como un terrorífico vampiro, ambos protagonistas de los misteriosos sucesos que acontecen en una mansión londinense.
Por lo que Chaney está presente en casi todas las escenas, en un doble papel que pone a prueba su habilidad en no poca medida.
Como dato, la semejanza del personaje vampírico de Chaney, inspiró a la temible criatura en “The Babadook” (2014); pero aquí, Lon Chaney usaba elaboradas aplicaciones dentales para su personaje, que le dolían tanto en el uso, que solo podía soportar usarlas unos minutos a la vez; y el efecto de ojo hipnótico, logrado con accesorios de alambre especiales que llevaba como monóculos, y que se ven en algunas fotografías.
Y como el detective de Scotland Yard, cuyos poco ortodoxos métodos resolvían el misterio de la muerte de Roger Balfour; lo gótico es precisamente, la manera en que se representa el personaje malvado de Lon Chaney, cubierto con una enorme capa y con un sombrero de copa que lo individualizan de una manera muy singular.
Además de estar pintado con unas tremendas ojeras, llevaba Chaney una mandíbula llena de dientes de sierra, que algunos autores han tratado de relacionar con los propios traumas que sufría Browning sobre su propia mandíbula, que era postiza, según él, un caballo le había dado una coz de joven...
Otros como David Skal, uno de los mayores investigadores de la obra de Browning, afirman que esta representación de los dientes, conlleva implicaciones simbólicas mucho más arraigadas, que relaciona directamente con temas de sexualidad femenina…
Como sea, las imágenes fijas sobrevivientes, muestran que esta fue la única vez que Chaney usó su famoso estuche de maquillaje como accesorio en pantalla; y en la película, Chaney en el papel de Burke, adopta diferentes disfraces, pero la película incluso deja al público los secretos de su maquillaje, cuando, como el detective, aplica un disfraz ante los ojos del público…
Para agregar una autenticidad espeluznante, tanto al personaje de Chaney como a la atmósfera dentro del hogar utilizado como ubicación de la película, se dijo que el agente de compras ordenó que se usasen 100 murciélagos dentro del hogar, a medida que avanzaba la historia...
Por cierto, fue una de las últimas películas en la que Lon Chaney colaboraría con Browning, ya que desgraciadamente el actor murió de cáncer de garganta 3 años después.
Por tanto, esta película representó el único papel de vampiro en la carrera de Lon, a pesar de los infundados rumores de que había estado en los sets del “Dracula” (1931) de Browning, antes que el cáncer finalizara sus días.
Irónicamente, la estrella de “Dracula”, Bela Lugosi, interpretó el rol del vampiro en el “remake” sonoro, dirigido por el mismo Browning, como “Mark Of The Vampire” (1935)
Todo esto viene a cuento de que, si Chaney no hubiese fallecido, le hubiera correspondido el papel principal en la clásica “Dracula” de 1931 que Browning terminó por dirigir; y definitivamente hubiera sido una película muy distinta a la que terminó rodando Bela Lugosi como el vampiro de marras.
Por supuesto, el status de esta película perdida, es de completa leyenda.
El coleccionista de memorabilia fantástica, Forrest J. Ackerman, fue uno de los pocos privilegiados que pudieron verla de jóvenes, y aseguró que era una Obra Maestra.
Se dice que Chaney deformó sus ojos con alambres para tener el aspecto del vampiro, que por cierto es homenajeado por Tim Burton en el Pingüino de su “Batman Returns”; y por lo visto, el personaje de Chaney provocó un asesinato real:
Un loco llamado Robert Williams, se sintió poseído por el vampiro de London After Midnight, y mató a una criada irlandesa.
Hubo relatos en los años 70, de que copias de un video pirata de la película circulaban por algunos círculos; y por supuesto, se sigue rumoreando hoy en día, que algunos coleccionistas privilegiados, tienen copias en su poder, y nunca las entregaran para no perder una rareza tan buscada.
Y entre la leyenda, se dijo que London After Midnight fue utilizada como parte de la defensa de un hombre acusado de asesinar a una mujer en Hyde Park, Londres, en 1928.
Afirmó que la actuación de Chaney lo volvió temporalmente loco, pero su declaración fue rechazada, y fue declarado culpable del crimen.
Electric Sheep Magazine, volvió a publicar la cuenta de The Times que decía:
“El prisionero creyó ver a Lon Chaney, un actor de cine, en un rincón, gritándole y haciéndole muecas.
No recordaba sacarse una navaja de afeitar del bolsillo, ni usar el navaja en la niña, o en sí mismo”
London After Midnight, también jugó un papel importante en el episodio final de la tercera temporada de la serie de televisión, Whitechapel, donde un psicópata se vuelve loco viendo una última copia previamente desconocida de London After Midnight…
Después de verlo por última vez, se lo entrega a uno de los policías, y le pide que lo proteja…
Finalmente, cuando London After Midnight se estrenó en el Miller Theatre en Missouri, los músicos contratados, Sam Feinburg y Jack Feinburg, tuvieron que preparar melodías para combinar con los elementos sobrenaturales de la película; y usaron:
Todd y Eritoken de Ase de Greig; el andante dramático por Rappe; La Música de Fuego de “La Valquiria” de Wagner, junto con otros acordes no mencionados de Savino, Zimonek y Puccini.
Otra de las curiosidades de la proyección de este film, es el hecho de que posiblemente fue una de las primeras películas, si no la primera, en ir acompañada por una banda sonora grabada en disco, en lugar del habitual acompañamiento musical en vivo; porque fue estrenada el mismo año que “The Jazz Singer”, la primera película sonora, por lo que los estudios comenzaban a probar otras vías sonoras para hacer más atractivas sus producciones.
“Someone was after your nephew!
Or maybe... me!”
¿Por qué no podemos disfrutar hoy en día de London After Midnight?
Habría que echarle la culpa a la precaria calidad del celuloide primitivo, y a una mala organización de los almacenes en los que los estudios archivaban su material.
Visto con perspectiva, uno se da cuenta que el mayor peligro que ha tenido el cine mudo, no ha sido la introducción del sonoro, sino el desinterés cultural por parte de una sociedad que desprestigió totalmente al cine mudo.
Más de la mitad de películas han quedado perdidas, y no se han conservado.
Esto se explica, porque cuando se pasó al cine sonoro, la mayoría de películas del antiguo período, fueron consideradas inútiles, y muchas de estas además estaban construidas con materiales altamente inflamables, una combinación explosiva, que no ayudaban precisamente a su conservación.
¿Se imaginan que pasara lo mismo en otros ámbitos culturales, que por ejemplo, no dejáramos de conservar pinturas de cierto período, porque estéticamente ya no gustan a ojos contemporáneos?
Aunque periódicamente sale alguien diciendo que se ha encontrado una copia, a día de hoy parece que London After Midnight la hemos perdido para Siempre.
O no del todo...
¿Podría haber sido que, no solo no habría sido una película perdida, sino que al contrario, hubiera sido ofrecida a la venta en algunos momentos de la historia?
¿Y si no fuera un solo coleccionista con una copia de contrabando, sino varios los que habrían cambiado de opinión, y hubieran intentado insertarla en el mercado para compartirla con el resto del mundo?
Puede ser difícil de creer, pero la película perdida más famosa del mundo, no ha estado tan perdida como se pensaba.
De hecho, hace varios años, por solo $41,98 cualquiera se hubiera hecho con una copia.
Antes que las videocaseteras y los VHS fueran moneda corriente en el mercado, fue Blackhawk Films, durante muchos años, la mejor fuente de películas mudas en 8mm, Super8 y 16mm.
En 1973, su catálogo mostraba la disponibilidad de London After Midnight en el paquete de la colección de películas de Lon Chaney.
Solo apareció ese año, así que se puede especular, que el departamento legal de MGM, productora de la película, intervino para detener la distribución de la película, cuyos derechos aún mantenían.
Bruce Calvert, fue quien suministró este catálogo.
El más persistente rumor, es que un coleccionista posee la película, y que está esperando hasta la expiración de los derechos, en el 2002.
Tal leyenda nació, probablemente a principios de los 70, cuando una tienda de alquiler de películas de Nueva Inglaterra, denominada Cecil Miller, listó London After Midnight entre sus títulos “a estrenar”, presumiblemente como un “gag”
Posteriores versiones de ese “gag”, incluyen reseñas de la película en Internet Movie Database, y una discusión del Día de Los Inocentes acerca de su emisión en el canal de TCM.
El supuesto coleccionista, tendrá que seguir esperando, ya que las leyes de “copyright” cambiaron, y ahora la fecha en que London After Midnight pasará a dominio público, será en el 2022.
Por tal razón, es como que cualquier coleccionista interesado en lucrar con tal película en el término de su vida, ya debería haberse acercado a arreglar con Time Warner, los actuales propietarios de los derechos.
De hecho, sería raro que una copia se hubiera perdido…
Según Jon Mirsalis, “MGM era muy diligente acerca de la recolección de las copias de sus películas, una vez que terminaban sus plazos de proyección, lo que haría improbable que un veterano proyeccionista se hubiera guardado una copia en su ático...
La última vez que se constató la existencia de la película, fue en 1955, cuando MGM comprobó que la película estaba archivada en el depósito N° 7, y ese mismo depósito se quemó en 1967.
Todos los nitratos de MGM, fueron más tarde donados a La Casa Eastman, pero para entonces ya no estaba ni la copia ni el negativo de la película”
Bob Birchard apunta al respecto que “MGM hizo una búsqueda mundial cuando tomó la decisión de salvaguardar sus nitratos, durante los 70, y no se encontró nada”
Otra película de MGM que desapareció en la misma época, fue “The Divine Woman” de Victor Sjostrom, con Greta Garbo.
Sin embargo, un pequeño fragmento de la película, unos 10 minutos, se hallaron en Europa Oriental.
Así que la posibilidad que London After Midnight reaparezca desde algún punto remoto del mundo, no puede ser descartada totalmente.
Y no sé qué sucederá, si alguna vez podemos disfrutar de la copia original del mítico y oscuro film de Tod Browning; pero tengo muy claro que ese día, algo cambiará en nuestro mundo.
Y lo hará para siempre, e irreversiblemente.
“A voice keeps calling to me from the garden!”
Vampires is what they are!”
Una de las mayores preocupaciones a lo largo de la historia, ha sido la de hacer frente al paso del tiempo, lograr que las grandes obras de la humanidad, perduren y puedan ser admiradas en la posteridad.
Desde las grandes maravillas del mundo antiguo, pasando por El Santo Grial hasta innumerables tesoros que yacen en los pecios de las profundidades del abismo…
En el mejor de los casos, puede quedar constancia de la existencia pasada, que inmediatamente lo cubre con un halo de misterio, derivado del hueco que deja su ausencia, pasando a ser ocupado por la imaginación, y cierta dosis de curiosidad.
Esto mismo se puede aplicar al cine, y a la inmensa lista de películas y bandas sonoras perdidas, en su mayoría, pertenecientes a las primeras décadas del celuloide.
En esa lista hay especialmente una que destaca, y no es otra que London After Midnight, convertida en leyenda tras desaparecer la última copia en un incendio en 1967.
Siniestro que hoy cumple 50 años, y que tuvo lugar en La Gran Bóveda de MGM en Culver City, California, lo que provocó la pérdida de muchas películas de las que no hay copias; Obras Maestras que fueron consumidas por las llamas.
Todo inicio, cuando un fuego eléctrico encendió una película de nitrato almacenada en la bóveda, y destruyó cientos de películas mudas, incluidas:
“The Black Butterfly”, “The Glorious Adventure”, “The Divorcee”, “A Blind Bargain”, “The Big City”, “The Divine Woman”, “London After Midnight”, de la que se conservan fotografías e hicieron un montaje de 45 minutos; y “The Actress”
Entre las pérdidas, se encuentran raros ejemplos de Tecnicolor de 2 colores, incluida una impresión original de la característica Tecnicolor de “The Toll of the Sea” (1922), posteriormente restaurada de forma incompleta de los carretes supervivientes de lo negativo; y la parte en blanco de Tecnicolor de “So This Is Marriage?”; secuencias Tecnicolor de los musicales “The Broadway Melody” y “Chasing Rainbows”; lo que durante mucho tiempo se creyó que era la única impresión Tecnicolor sobreviviente de “The Mysterious Island”, hasta que se encontró otra copia en Praga, en 2013; y la última impresión conocida del drama musical All-Technicolor de “The Rogue Song”, que incluyó fragmentos de comic de Laurel y Hardy, solo fragmentos de otras copias, y el trailer definitivamente han sobrevivido.
La versión sin cortes del corto “Blotto” de Laurel y Hardy, y “Our Gang” de 1927-1929, también fueron destruidos en el incendio.
El primer corto musical de Los 3 Chiflados, “Hello Pop!”, que se creía había estado entre las víctimas, apareció en una colección privada en Australia; pero Warner Bros., el titular actual de los derechos, lanzó el corto en DVD en 2014; y el cortometraje “Jail Birds of Paradise” ahora se considera perdido...
También se perdieron muchas de las copias maestras originales de los dibujos animados de MGM, anteriores a 1951, especialmente las series Tom y Jerry, y los cortos de Tex Avery, dejando solo las copias de respaldo, por lo general, impresiones de reedición alteradas.
El infierno, también destruyó 1.912 películas anteriores a 1924, realizadas por los predecesores de MGM, Metro Pictures, Goldwyn Pictures y Louis B. Mayer Productions.
¿Habrá alguna posibilidad de ver al menos una reconstrucción?
Aparentemente, sí.
“Then what can it all mean?
Mysterious people!
Lights!
Weird noises!
And come... see this!”
London After Midnight es una película de terror, del año 1927, dirigida por Tod Browning.
Protagonizada por Lon Chaney, Polly Moran, Henry B. Walthall, Marceline Day, Conrad Nagel, Edna Tichenor, Claude King, Andy MacLennan, entre otros.
El guión es de Waldemar Young, basado en el cuento “The Hypnotist” de Tod Browning; siendo distribuida por Metro-Goldwyn-Mayer.
Young, había trabajado anteriormente con Browning en “The Unholy Three” y “The Unknown”, como el escritor de escenarios; y trabajó anteriormente como periodista en San Francisco, tiempo durante el cual, cubrió varias investigaciones famosas sobre asesinatos, una distinción que lo consideró digno de ser experto en “misterio de experiencia real”
Una novelización de la película, fue escrita y publicada en 1928, por Marie Coolidge-Rask.
El filme, también conocido como “The Hypnotist”, es una película de misterio de La Era Silente, considerada perdida debido al gran incendio ocurrido en 1967 en la bodegas de MGM, donde las llamas consumieron miles de filmes de los cuales no hay copias; convirtiendo a London After Midnight, en una de las películas más famosas y codiciadas de todas las películas perdidas.
Sin embargo, este filme fue “reconstruido” mediante las fotos hechas durante la producción, que recrean 45 minutos de los 65 minutos del corte original, fotos que reconstruyen la historia, encontradas en un conjunto de cajas de la colección Lon Chaney Legacy.
En 2002, Turner Classic Movies (TCM), encargó al productor de restauración, Rick Schmidlin, que produjera una reconstrucción de la película, utilizando unas 200 fotografías fijas, el guión original, y la banda sonora original que aún se conservaba; y al año siguiente, la versión reconstruida fue lanzada como parte del conjunto de DVD de The Lon Chaney, publicado por TCM Archives.
En 2014, el único cartel contemporáneo conocido para la película, se vendió en Dallas, Texas, a un postor anónimo por $478.000, convirtiéndose en el póster de cine más valioso que se haya vendido en una subasta pública; pues la película de 1932 “The Mummy” había celebrado el registro previo de una venta de afiches en una subasta pública, por más de $453.000 en 1997.
Con un presupuesto de $151.666; London After Midnight tuvo una taquilla de $1,004.000, convirtiéndose en la película colaborativa más exitosa entre Chaney y Browning, y la 10ª película más taquillera de 1927.
Sin embargo, relatos contemporáneos de cinéfilos y críticos, sugieren que no era una de las películas más fuertes de Chaney y Browning; pero sí el filme de terror más visto entonces, de las consideradas perdidas, y que tuvo como protagonista a Lon Chaney, en una de las 10 colaboraciones con el director.
Y es que después de “Nosferatu, eine Symphonie des Grauens” (1922), London After Midnight es la 2ª película en la historia del cine, que tiene entre sus personajes un vampiro.
La historia tiene lugar en una casa tranquila, en las afueras de Londres.
El jefe de la casa, Roger Balfour (Claude King), es encontrado muerto, por lo que inicialmente parece ser una bala auto infligida, a pesar de la insistencia del amigo y vecino de Balfour, Sir James Hamlin (Henry B. Walthall), que su amigo nunca se habría quitado la vida...
Sin embargo, la muerte de Balfour es oficialmente declarada como un suicidio por el inspector, Edward C. Burke de Scotland Yard (Lon Chaney)
Contiguo a la casa, hay una mansión abandonada por un hombre asesinado, que es ocupada por un grupo de espectrales figuras...
¿Serán vampiros?
El inspector Burke investiga a un sospechoso que, bajo hipnosis, puede estar cometiendo nuevos crímenes, disfrazado de vampiro…
Unos 5 años más tarde, con el caso aún sin resolver, un hombre de aspecto siniestro, vestido de negro, con dientes puntiagudos, llega a la casa acompañado por una mujer de aspecto cadavérico, con un vestido largo.
La llegada de estos 2 individuos, incita a Sir James Hamlin, el amigo y vecino del difunto Roger Balfour, a llamar a Scotland Yard.
Esto, a su vez, lleva al inspector Burke a viajar a la casa, donde descubre que 3 personas que ahora están en la casa, habían sido las únicas que habían estado presentes, 5 años antes, cuando Roger Balfour había muerto.
Inicialmente, Burke sigue siendo escéptico de que cualquiera de estos 3 individuos:
La hija de Balfour, Lucille “Lucy” (Marceline Day); Williams (Percy Williams) su mayordomo; y Arthur Hibbs (Conrad Nagel), el sobrino del vecino que había llamado a Scotland Yard, pudieran haber estado involucrados en su asesinato, hasta que el cuerpo de Balfour desaparece de su tumba, y se ve a un individuo claramente como él en la casa.
Esto, además de otros actos espeluznantes, como los casos de disparos singulares que se escuchan en el dormitorio anterior de Roger Balfour en el hogar, mientras Burke está allí, y el hombre de aspecto siniestro vestido de negro que aterroriza repetidamente a los que están dentro de la casa; lo obliga a identificar al asesino de Balfour, mediante la reproducción de la escena del crimen anterior, y el uso de la hipnosis para inducir al culpable a volver a reconstruir el asesinato.
Se cree que London After Midnight existió hasta 1967.
Los registros de inventario, indicaban que la única huella restante se almacenaba en la bóveda N° 7 de MGM, que fue destruida por un incendio en 1967.
En ese momento, todos los demás elementos habían sido destruidos, o faltaban.
La última vez que se constató la existencia de la película, fue en 1955, cuando MGM comprobó que la película estaba archivada en dicho depósito N° 7, y ese mismo depósito fue el que se quemó.
Todos los nitratos de MGM, fueron más tarde donados a La Casa Eastman, pero para entonces, ya no estaba ni la copia ni el negativo de la película.
MGM, hizo una búsqueda mundial, cuando tomó la decisión de salvaguardar sus nitratos, durante los años 70, y no se encontró nada.
Otra cosa es que, al perderse esta película, la sitúa como película de culto, tan solo por el hecho de que nunca vamos a poder apreciarla como uno realmente se querría.
“Lucille, I am going to reveal to you that your father did not die by suicide!”
Hace 90 años, el 17 de diciembre de 1927, se vio por última vez, uno de los últimos filmes de Lon Chaney, London After Midnight; aunque la crítica fue variada, el público acudió en masa para ver el filme.
La historia, precisamente era un paso intermedio entre el Browning más “freak”, el de sus películas con personajes deformados y mutilados; y el más comercial, con sus historias de vampiro, como la de “Dracula”, realizada en el 1931.
London After Midnight, nos cuenta la historia de un supuesto vampiro, que más tarde se verá que no es tal; al que se le une una historia policiaca, típica de la época.
Pronto abordaría Browning el tema vampírico, que monetariamente fue el que mejor repercusiones le otorgó, en películas como la citada de 1931, o “Mark Of The Vampire” (1935); que es una especie de remake de London After Midnight.
Y es que esta película de Browning, solo rivaliza con “Greed” (1925), la versión original de 10 horas de Erich Von Stroheim, por el cetro del “filme perdido más famoso de la historia”
Desde los años 60, los lectores de revistas como “Famous Monsters of Filmland”, fueron convencidos que tal era el status de esta gran película, la última colaboración entre el legendario actor de “Phantom Of The Opera” (1925), Lon Chaney Sr., y Tod Browning, el brillante y oscuro director de “Dracula” (1931) y “Freaks” (1932); pero no todo es como aparenta en el mundo de los coleccionistas.
Al mismo tiempo que London After Midnight era declarada una película irrevocablemente perdida, comenzaban a circular rumores de que un coleccionista privado, poseía copia del filme; y se ha dicho que Raymond Rohauer, David Bradley, y William K. Everson, poseyeron tal película.
Pero:
¿Y si no hubieran sido los únicos, después de todo?
A mediados de los años 60, la única copia conocida sobreviviente de London After Midnight, era destruida en un incendio, haciendo de esta, una de las más buscadas películas perdidas de La Era del Cine Mudo.
“Lo que usted verá, es la más cercana representación de lo que vio el público en los cines en 1927”
Así se inicia la versión de Turner Classic Movies (TCM), realizada mediante diaporamas, aunque entrar a valorar una reconstrucción y conato de lo que fue una película perdida, se encamina hacia lo subjetivo o la intuición.
Nada que ver con otra de las pérdidas capitales del Séptimo Arte, como “Greed” (1925), donde quedaban muy claras las intenciones y el arte de Erich von Stroheim…
Así, cuando se encuentra a Roger Balfour muerto a tiros en su casa de Londres, el inspector Burke de Scotland Yard, declara su muerte como suicidio, aunque el albacea de Balfour, Sir James Hamlin, insiste en que su amigo nunca se habría quitado la vida.
Pasaron 5 años, con la casa Balfour abandonada, vuelve a la vida con la llegada de 2 inquilinos de aspecto siniestro:
Un hombre de aspecto diabólico, con dientes puntiagudos, ojos saltones y un sombrero de castor alto; y una joven pálida, con un vestido largo.
La presencia de los extraños, lleva a Sir James, que vive al lado, a llamar al inspector Burke nuevamente.
También viven en la casa de Hamlin, las otras personas que también estuvieron presentes en la casa de Balfour, la noche de su muerte:
El sobrino de Sir James, Arthur Hibbs; la hija ahora crecida de Balfour, Lucille; y Williams, el mayordomo.
Burke expresa escepticismo sobre las sospechas de Sir James, de que los nuevos vecinos podrían haber estado involucrados en la muerte de Balfour, hasta que comiencen a suceder cosas extrañas:
El cuerpo de Balfour desaparece de su tumba…
La nueva doncella, Smithson (Polly Moran), cuenta una aterradora historia de haber sido amenazada en el dormitorio de Lucille, por el extraño con sombrero de castor.
Y un hombre visto dentro de la casa Balfour por Burke y Sir James, se parece mucho al fallecido Roger Balfour…
Un nervioso Arthur, se convence de que los vecinos son vampiros.
Burke, le dice a Lucille que no cree que su padre se haya suicidado… y le pide que confíe en él.
Burke, también tiene una conversación privada con Arthur; y usa la hipnosis para poner a Arthur en trance, pero no descubre nada nuevo sobre la muerte de Balfour.
Esa noche, alguien disparó un tiro a la habitación de Arthur, pero Arthur no está allí; en cambio, es Burke quien está levemente herido.
Lucille es secuestrada por el hombre con sombrero de castor y el mayordomo, y es llevada a su antiguo hogar.
Sir James, actuando según las instrucciones de Burke, también aparece en la casa Balfour; se encuentra frente al hombre con sombrero de castor, quien lo pone en un trance hipnótico.
Arthur irrumpe en la casa Balfour, en un intento de rescatar a Lucille; y es atrapado por Burke, y un par de detectives, siendo encerrado.
Resulta que el hombre con el sombrero de castor y los dientes puntiagudos, era en realidad el inspector Burke disfrazado, que a veces recibía ayuda de un doble; Smithson, la doncella, que es una detective asistente; y la misteriosa joven, era una artista de teatro, que trabaja para la policía.
Bajo la hipnosis de Burke, Sir James recrea sus acciones la noche en que murió Roger Balfour, con Lucille y el mayordomo, Williams, haciendo de sí mismos, y el doble de Burke interpretando el papel de Balfour.
Resultó que Sir James disparó y mató a Balfour, e hizo que la muerte pareciera un suicidio, luego de que Balfour rechazara a Sir James, como futuro esposo de la joven Lucille.
Sir James es sacado de su trance, y arrestado por Burke.
El misterio de la muerte de Balfour es resuelto; Lucille y Arthur, que se han dado cuenta de lo mucho que se aman, y ahora son libres de casarse.
Cuentan los que vieron el filme de Tod Browning, que London After Midnight no era nada del otro mundo, y remiten a su remake posterior, “Mark Of The Vampire” (1935)
Aunque todos coinciden en indicar, que lo mejor es la caracterización vampírica de Lon Chaney, con esas molestas y diabólicas mandíbulas.
Esta reconstrucción, a base de imágenes acompañadas por el guión y la banda sonora original, es la mejor aproximación que podemos tener a la película; y alcanza para darse cuenta de que, la doble caracterización del actor, que hace de inspector de policía y de vampiro, habrá sido más que notable.
Por una parte, milagrosamente el guión se conserva intacto, conformando una interesante mezcla de intrigas detectivescas y presencias vampíricas que son desenmascaradas con un contundente giro inesperado.
Además, nos muestra la fuerza visual de los maravillosos decorados, y los trabajados maquillajes, pues se dice que Lon Chaney se colocó alambres en las cuencas de los ojos para conseguir esa mirada aterradora.
Por lo menos, lo es el maquillaje que tiene su vampiro, y el histrionismo que sugiere a través de las fotos.
También alcanza para que percibamos un argumento interesante, que mezcla el género policial con el de terror; aunque no alcanza para que la historia se cierre bien y con claridad.
Sabemos que se ha cometido un asesinato, y que la meta es descubrir cuál de los sospechosos es el asesino, pero no se entiende de qué manera se conecta eso con todo el asunto de los vampiros…
¿Una historia secundaria, tal vez?
La trama nos presentaba al inspector Edward Burke, el cual elabora una complicada pantomima en una mansión aristocrática para desenmascarar al asesino de un rico hacendado; por lo que se disfraza de vampiro, y aprovechándose del miedo y la superstición, desenmascara al asesino mediante hipnosis.
Se supone que bajo los efectos de la misma, el culpable reconstruirá lo que hizo el día del crimen, y se develará a sí mismo.
El detalle del disfraz, no lo descubrimos hasta el final, porque durante toda la película, suponemos que el vampiro y su supuesta hija, la cadavérica Luna, son reales.
Al final, capturado el asesino, se nos devela toda la tramoya teatral que ha conseguido al engañar al culpable.
Es posible que los toques vampíricos incluidos en la historia, se debieran al reciente éxito en Broadway de la versión teatral de “Dracula” (1931), y resulta curioso descubrir hoy en día, que esta fue tan solo la 2ª película de la historia, en incluir el vampirismo como parte principal de la trama, siendo la primera, obviamente, la famosísima “Nosferatu” de Murnau.
No obstante, London After Midnight resulta interesante, y con su lugar en la historia por inaugurar el cine de vampiros en Hollywood, y tener ese aire de culto por haberse perdido en un incendio...
Y muy en el fondo, la película hace alusión indirecta a “Jack, El Destripador”, así como muestra el expresionismo alemán, usado para ese tipo de filmes, la atmósfera gótica muy bien conseguida, esa ambientación que se utiliza el ambiente de la campiña inglesa para reproducir unas localizaciones terroríficas que el director debió explotar adecuadamente, con muchos toques góticos; y en este montaje, la música y la edición de las fotos, crea un sentimiento de terror, haciendo de la experiencia, una de las más aterradoras por la forma en que fue mostrada; y es agradable informar también, que no hay nada del habitual estúpido alivio de comedias en London After Midnight para estropear su siniestro y escalofriante guión; eso debió convertirla en la película de misterio más destacada del año.
Porque cuando uno empieza a destilar las ideas del guión, una complicada trama de misterio victoriano, con algunos elementos de horror como condimento; el mismo es demasiado rebuscado y poco coherente, a como fue restaurado; y pareciera que Browning hubiera querido imitar clásicos del estilo de “The Hound Of The Baskervilles”, reemplazando al perro del infierno por vampiros que después terminan no siéndolo, y que todo resulta ser una mascarada para que el verdadero asesino de Roger Balfour termine por delatarse.
Pero el final es una mescolanza de escenas reales, con alucinaciones que, para colmo, a la restauración le resulta imposible materializarlas con éxito.
Demasiada charla, situaciones artificiales, saltos de coherencia, y un final algo cantado, a final de cuentas, toda la trama gira alrededor de 4 personajes principales, de los cuales uno es el investigador, y el otro es la hija del fallecido millonario; eso no deja muchos sospechosos libres, ¿no?, que atentan contra el supuesto status de clásico perdido.
Lo que persiste, aún con las limitaciones de la restauración, es la magnética presencia de Lon Chaney; aun estando congelado en fotografías, en su papel de pseudo vampiro, resulta impresionante.
De los actores, todos están soberbios, pues sus caras lo dicen todo, así como el buen trabajo de dirección de arte/decorados y maquillaje.
Pero aquí, Chaney interpretaba un doble papel, como inspector de Scotland Yard y como un terrorífico vampiro, ambos protagonistas de los misteriosos sucesos que acontecen en una mansión londinense.
Por lo que Chaney está presente en casi todas las escenas, en un doble papel que pone a prueba su habilidad en no poca medida.
Como dato, la semejanza del personaje vampírico de Chaney, inspiró a la temible criatura en “The Babadook” (2014); pero aquí, Lon Chaney usaba elaboradas aplicaciones dentales para su personaje, que le dolían tanto en el uso, que solo podía soportar usarlas unos minutos a la vez; y el efecto de ojo hipnótico, logrado con accesorios de alambre especiales que llevaba como monóculos, y que se ven en algunas fotografías.
Y como el detective de Scotland Yard, cuyos poco ortodoxos métodos resolvían el misterio de la muerte de Roger Balfour; lo gótico es precisamente, la manera en que se representa el personaje malvado de Lon Chaney, cubierto con una enorme capa y con un sombrero de copa que lo individualizan de una manera muy singular.
Además de estar pintado con unas tremendas ojeras, llevaba Chaney una mandíbula llena de dientes de sierra, que algunos autores han tratado de relacionar con los propios traumas que sufría Browning sobre su propia mandíbula, que era postiza, según él, un caballo le había dado una coz de joven...
Otros como David Skal, uno de los mayores investigadores de la obra de Browning, afirman que esta representación de los dientes, conlleva implicaciones simbólicas mucho más arraigadas, que relaciona directamente con temas de sexualidad femenina…
Como sea, las imágenes fijas sobrevivientes, muestran que esta fue la única vez que Chaney usó su famoso estuche de maquillaje como accesorio en pantalla; y en la película, Chaney en el papel de Burke, adopta diferentes disfraces, pero la película incluso deja al público los secretos de su maquillaje, cuando, como el detective, aplica un disfraz ante los ojos del público…
Para agregar una autenticidad espeluznante, tanto al personaje de Chaney como a la atmósfera dentro del hogar utilizado como ubicación de la película, se dijo que el agente de compras ordenó que se usasen 100 murciélagos dentro del hogar, a medida que avanzaba la historia...
Por cierto, fue una de las últimas películas en la que Lon Chaney colaboraría con Browning, ya que desgraciadamente el actor murió de cáncer de garganta 3 años después.
Por tanto, esta película representó el único papel de vampiro en la carrera de Lon, a pesar de los infundados rumores de que había estado en los sets del “Dracula” (1931) de Browning, antes que el cáncer finalizara sus días.
Irónicamente, la estrella de “Dracula”, Bela Lugosi, interpretó el rol del vampiro en el “remake” sonoro, dirigido por el mismo Browning, como “Mark Of The Vampire” (1935)
Todo esto viene a cuento de que, si Chaney no hubiese fallecido, le hubiera correspondido el papel principal en la clásica “Dracula” de 1931 que Browning terminó por dirigir; y definitivamente hubiera sido una película muy distinta a la que terminó rodando Bela Lugosi como el vampiro de marras.
Por supuesto, el status de esta película perdida, es de completa leyenda.
El coleccionista de memorabilia fantástica, Forrest J. Ackerman, fue uno de los pocos privilegiados que pudieron verla de jóvenes, y aseguró que era una Obra Maestra.
Se dice que Chaney deformó sus ojos con alambres para tener el aspecto del vampiro, que por cierto es homenajeado por Tim Burton en el Pingüino de su “Batman Returns”; y por lo visto, el personaje de Chaney provocó un asesinato real:
Un loco llamado Robert Williams, se sintió poseído por el vampiro de London After Midnight, y mató a una criada irlandesa.
Hubo relatos en los años 70, de que copias de un video pirata de la película circulaban por algunos círculos; y por supuesto, se sigue rumoreando hoy en día, que algunos coleccionistas privilegiados, tienen copias en su poder, y nunca las entregaran para no perder una rareza tan buscada.
Y entre la leyenda, se dijo que London After Midnight fue utilizada como parte de la defensa de un hombre acusado de asesinar a una mujer en Hyde Park, Londres, en 1928.
Afirmó que la actuación de Chaney lo volvió temporalmente loco, pero su declaración fue rechazada, y fue declarado culpable del crimen.
Electric Sheep Magazine, volvió a publicar la cuenta de The Times que decía:
“El prisionero creyó ver a Lon Chaney, un actor de cine, en un rincón, gritándole y haciéndole muecas.
No recordaba sacarse una navaja de afeitar del bolsillo, ni usar el navaja en la niña, o en sí mismo”
London After Midnight, también jugó un papel importante en el episodio final de la tercera temporada de la serie de televisión, Whitechapel, donde un psicópata se vuelve loco viendo una última copia previamente desconocida de London After Midnight…
Después de verlo por última vez, se lo entrega a uno de los policías, y le pide que lo proteja…
Finalmente, cuando London After Midnight se estrenó en el Miller Theatre en Missouri, los músicos contratados, Sam Feinburg y Jack Feinburg, tuvieron que preparar melodías para combinar con los elementos sobrenaturales de la película; y usaron:
Todd y Eritoken de Ase de Greig; el andante dramático por Rappe; La Música de Fuego de “La Valquiria” de Wagner, junto con otros acordes no mencionados de Savino, Zimonek y Puccini.
Otra de las curiosidades de la proyección de este film, es el hecho de que posiblemente fue una de las primeras películas, si no la primera, en ir acompañada por una banda sonora grabada en disco, en lugar del habitual acompañamiento musical en vivo; porque fue estrenada el mismo año que “The Jazz Singer”, la primera película sonora, por lo que los estudios comenzaban a probar otras vías sonoras para hacer más atractivas sus producciones.
“Someone was after your nephew!
Or maybe... me!”
¿Por qué no podemos disfrutar hoy en día de London After Midnight?
Habría que echarle la culpa a la precaria calidad del celuloide primitivo, y a una mala organización de los almacenes en los que los estudios archivaban su material.
Visto con perspectiva, uno se da cuenta que el mayor peligro que ha tenido el cine mudo, no ha sido la introducción del sonoro, sino el desinterés cultural por parte de una sociedad que desprestigió totalmente al cine mudo.
Más de la mitad de películas han quedado perdidas, y no se han conservado.
Esto se explica, porque cuando se pasó al cine sonoro, la mayoría de películas del antiguo período, fueron consideradas inútiles, y muchas de estas además estaban construidas con materiales altamente inflamables, una combinación explosiva, que no ayudaban precisamente a su conservación.
¿Se imaginan que pasara lo mismo en otros ámbitos culturales, que por ejemplo, no dejáramos de conservar pinturas de cierto período, porque estéticamente ya no gustan a ojos contemporáneos?
Aunque periódicamente sale alguien diciendo que se ha encontrado una copia, a día de hoy parece que London After Midnight la hemos perdido para Siempre.
O no del todo...
¿Podría haber sido que, no solo no habría sido una película perdida, sino que al contrario, hubiera sido ofrecida a la venta en algunos momentos de la historia?
¿Y si no fuera un solo coleccionista con una copia de contrabando, sino varios los que habrían cambiado de opinión, y hubieran intentado insertarla en el mercado para compartirla con el resto del mundo?
Puede ser difícil de creer, pero la película perdida más famosa del mundo, no ha estado tan perdida como se pensaba.
De hecho, hace varios años, por solo $41,98 cualquiera se hubiera hecho con una copia.
Antes que las videocaseteras y los VHS fueran moneda corriente en el mercado, fue Blackhawk Films, durante muchos años, la mejor fuente de películas mudas en 8mm, Super8 y 16mm.
En 1973, su catálogo mostraba la disponibilidad de London After Midnight en el paquete de la colección de películas de Lon Chaney.
Solo apareció ese año, así que se puede especular, que el departamento legal de MGM, productora de la película, intervino para detener la distribución de la película, cuyos derechos aún mantenían.
Bruce Calvert, fue quien suministró este catálogo.
El más persistente rumor, es que un coleccionista posee la película, y que está esperando hasta la expiración de los derechos, en el 2002.
Tal leyenda nació, probablemente a principios de los 70, cuando una tienda de alquiler de películas de Nueva Inglaterra, denominada Cecil Miller, listó London After Midnight entre sus títulos “a estrenar”, presumiblemente como un “gag”
Posteriores versiones de ese “gag”, incluyen reseñas de la película en Internet Movie Database, y una discusión del Día de Los Inocentes acerca de su emisión en el canal de TCM.
El supuesto coleccionista, tendrá que seguir esperando, ya que las leyes de “copyright” cambiaron, y ahora la fecha en que London After Midnight pasará a dominio público, será en el 2022.
Por tal razón, es como que cualquier coleccionista interesado en lucrar con tal película en el término de su vida, ya debería haberse acercado a arreglar con Time Warner, los actuales propietarios de los derechos.
De hecho, sería raro que una copia se hubiera perdido…
Según Jon Mirsalis, “MGM era muy diligente acerca de la recolección de las copias de sus películas, una vez que terminaban sus plazos de proyección, lo que haría improbable que un veterano proyeccionista se hubiera guardado una copia en su ático...
La última vez que se constató la existencia de la película, fue en 1955, cuando MGM comprobó que la película estaba archivada en el depósito N° 7, y ese mismo depósito se quemó en 1967.
Todos los nitratos de MGM, fueron más tarde donados a La Casa Eastman, pero para entonces ya no estaba ni la copia ni el negativo de la película”
Bob Birchard apunta al respecto que “MGM hizo una búsqueda mundial cuando tomó la decisión de salvaguardar sus nitratos, durante los 70, y no se encontró nada”
Otra película de MGM que desapareció en la misma época, fue “The Divine Woman” de Victor Sjostrom, con Greta Garbo.
Sin embargo, un pequeño fragmento de la película, unos 10 minutos, se hallaron en Europa Oriental.
Así que la posibilidad que London After Midnight reaparezca desde algún punto remoto del mundo, no puede ser descartada totalmente.
Y no sé qué sucederá, si alguna vez podemos disfrutar de la copia original del mítico y oscuro film de Tod Browning; pero tengo muy claro que ese día, algo cambiará en nuestro mundo.
Y lo hará para siempre, e irreversiblemente.
“A voice keeps calling to me from the garden!”
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