The Epic That Never Was

Terminando de ver “The Epic That Never Was” (1965) de Bill Duncalf con Dirk Bogarde, Josef von Sternberg, Charles Laughton, Robert Graves, Merle Oberon, Flora Robson, Emlyn Williams, Robert Newton, John Armstrong, Eileen Corbett, John Abbott, entre otros.         

Documental hecho para TV basado en la película inacabada “i, Claudius” (1937) basada en la novela histórica “I, Claudius” (1934) de Robert Graves, escrita en forma de autobiografía del Emperador Romano Claudius, uno de los más enigmáticos, con muchísimas dificultades físicas, y que sucedió a su sanguinario sobrino, Calígula; por lo que cuenta la historia de La Dinastía Julio-Claudio y los primeros años del Imperio Romano, desde el asesinato de Julius Ceasar en el año 44 a.C., hasta el asesinato de Calígula en el 41 a.C.; y aunque la narración se ficción en gran medida, la mayoría de los eventos descritos se han extraído de las historias de Tácito, Plutarco y “Las vidas de los 12 césares” de Suetonio, a quien Graves había traducido; por lo que construyó una historia compleja y convincente de la vida del Emperador Romano Claudius, cuando decide escribir su biografía para la posteridad más remota, a fin de narrar la verdadera historia de su familia, haciendo referencia a los 5 primeros Emperadores Romanos emparentados con Gaius Iulius Caesar:   

Imperator Caesar Augustus, Tiberius Iulius Caesar Augustus, Gaius Julius Caesar Augustus Germanicus “Calígula”, Tiberius Claudius Caesar Augustus Germanicus y Nero Claudius Cæsar Augustus Germanicus; y pretende explicar, cómo llegó a ser Emperador a pesar de no estar destinado a ello, y narrar la instauración de la monarquía disfrazada de República; por tanto, centra su narración en la historia de la familia del Imperator Caesar Augustus, desde que este se hizo con el poder tras la batalla de Accio en el 31 a.C., hasta la muerte de su sobrino, El Emperador Calígula.  

El rodaje del filme basado en la obra de Graves, comenzó el 15 de febrero de 1937 y se abandonó 1 mes después.  

¿Por qué?  

Porque la actriz principal e irremplazable, esposa del productor Sir Alexander Korda, Merle Oberon, estaba siendo conducida en Londres, cuando su automóvil tuvo una colisión y fue arrojada por el parabrisas, lo que resultó en tener puntos de sutura en la cara, y sufrir desmayos; y como ella era insustituible en esta película, solo se rodaron 28 minutos de cinta y por ello se abandonó el rodaje.  

Este documental trata de dar una luz sobre el rodaje abortado, gracias a todas sus escenas supervivientes. sólo se imprimieron 28 minutos de película utilizable durante las cuatro semanas de rodaje antes de que se abandonara "Yo, Claudio". Todo este metraje está en el documental.  

“I, Claudius” se basó en las novelas “I, Claudius” (1934) y “Claudius the God” (1935) de Robert Graves, siendo dirigida por Josef von Sternberg, siendo pensada como “el máximo logro del productor Alexander Korda”  

Desafortunadamente, von Sternberg es “el villano de la obra” porque su arrogancia, bien documentada, culpa de la cancelación de la película a las “rabietas” de los actores.  

Y es que la producción se vio afectada por “circunstancias adversas” que culminaron en un accidente automovilístico que involucró a Oberon, bajo sospecha de que el accidente se usó como pretexto para cancelar la producción.  

Se supo que hubo disputas entre Korda y Laughton sobre la interpretación de Claudius de Laughton, siendo esa “la verdadera razón por la que se detuvo”  

Principalmente porque el gran Charles Laughton tenía muchas dificultades para asumir el papel, y con frecuencia parece que todavía está buscando “el alma del personaje”; pero la escena en la que se dirige al Senado, es poderosa y perfecta, y también lo es la escena en la que es recibido por Calígula poco después de que éste se haya declarado dios; pero ante esa “búsqueda”, el director Josef von Sternberg no fue muy comprensivo ni servicial; además, no estaba preparado para seguir su genio, ya que no le esperaba el enfoque de “actor pensante”, por supuesto, Laughton no era perfecto él mismo y, a veces, cuando realmente ponía sus dientes en un papel, podía ser minuciosamente meticuloso y lleno de dudas incluso cuando había dominado todo el personaje, pero los resultados casi siempre valían la pena.  

Narrada por Dirk Bogarde, el documental también ofrece narraciones vinculantes y comentarios sobre las imágenes supervivientes; sin embargo, si bien todo esto es interesante, no es lo más destacado del documental.  

Lo más destacado es por supuesto, el metraje en sí.   

El metraje revela una producción algo lujosa que podría rivalizar con cualquiera de las películas épicas de finales de la década de 1930; y si hay algo de vergüenza es que la mayor parte del mundo nunca tuvo la oportunidad de ver la actuación de Laughton, y la influencia que pudo haber tenido; por ello el documental utiliza fragmentos inéditos de la película, destellos contemporáneos de los Denham Film Studios abandonados, terrible ver el estado de deterioro en que están; y entrevistas modernas con Graves, Oberon, Robson, von Sternberg, Williams y el diseñador de vestuario, John Armstrong.   

Con un metraje de 75 minutos, incorpora 2 escenas extendidas con Laughton, que basó su interpretación de Claudius en El Rey Edward VIII y su discurso de abdicación; escenas más breves con Emlyn Williams, Robert Newton, Flora Robson y Merle Oberon; escenas de multitudes que presentan 60 vírgenes vestales desnudas, una exageración cinematográfica de los 6 tradicionales; y vistas de los opulentos decorados de Vincent Korda; además, las pocas escenas en las que aparecieron Williams como Calígula, impagable; y Flora Robson como Livia.  

Estas fueron asombrosas e hipnotizante; y por esas secuencias supervivientes, es que se sugieren que se estaba llevando a cabo un trabajo extraordinariamente ambicioso, de belleza luminosa y psicología despiadada.   

Total, Dirk Bogarde concluye su narración preguntándose, quién más haría otro intento de filmar “I, Claudius”, planteando la ironía final de que apenas 1 década después, en 1976, la propia BBC produciría su memorablemente, intensa e impecable versión televisiva, y quizás, si esa película se habría hecho, la miniserie nunca hubiera existido.  

Por otro lado, muy lamentable y para que conste, tanto Korda como Laughton y el actor secundario, Robert Newton, habían fallecido cuando se realizó este documental, por lo que jamás sabremos sus versiones de la cancelación de esta épica; pero tuve la sensación que Josef von Sternberg era un hombre odiado, al menos en el set de esta película; y se nota que durante su entrevista, se sentó en un escenario teatral, fumando su pipa y poniendo increíblemente largas y pomposas pausas entre sus frases; su lenguaje corporal y su postura, eran aristocráticos y altivos; no miró a la cámara, ni a un entrevistador, sino que miró a la mesa frente a él; luego, en un momento dado, se quejó amargamente de cómo se detuvo la producción de la película debido a “los actores”  

Esa fue la impresión que también tuvo Emlyn Williams, quien interpretó a Calígula; dijo que “sonaba como si el Sr. Sternberg; “oh, le ruego que me disculpe, Sr. von Sternberg” estaba sugiriendo que Merle Oberon se arrojó deliberadamente a través del parabrisas de su automóvil, aunque no estaba conduciendo y no causó el accidente; terminando en la acera con severas laceraciones, pero felizmente sin heridas peores; simplemente para destruir la producción de la película.  

Y uno no puede evitar sonreír ante la obviamente deliberada y muy británica excavación de Williams en Sternberg, al omitir el aristocrático “von” y luego apresurarse a enmendar el error, dejando así muy claro lo que pensaba de las pretensiones aristocráticas de Sternberg.   

Sus entrevistas fueron las más animada y sabrosas; e informa que von Sternberg le dijo que su personaje, Calígula, era un poco “mariquita”  

A lo que dijo:  

“Me alegré de escuchar eso, porque había visto mi vestuario:  

2 batas de anfitrión, y un par de números de cóctel con flecos falsos”  

En lo que a mí respecta, su entrevista hizo que todo el documental valiera la pena; y también estaba claro que Sternberg despreciaba a Laughton, y Laughton devolvió la hostilidad con toda su fuerza.   

De hecho creo que Sternberg pudo haber despreciado a todos los involucrados, excepto a él mismo.   

Y es que los actores entrevistados habían dejado atrás la actuación cuando se hizo el documental en 1965, y además, Sternberg era una “caña rota” en la industria del cine en ese momento de todos modos; así que no representó una amenaza para ellos.   

Aun así, son callados en sus críticas hacia él, mostrando el tipo de clase y moderación que uno no puede imaginar entre las estrellas de bocazas de hoy; pero es su misma reticencia, lo que subraya con mayor fuerza es cómo se sentían: 

Oberon no dice ni una sola palabra que puedas identificar como crítico de Sternberg, pero la exasperación por sus comentarios sobre su accidente es evidente en su rostro.   

Aún más revelador es la total falta de elogios o cariño hacia él.   

En definitiva, nadie lo araña, pero tampoco nadie tiene nada bueno que decir sobre él.  

Al final, Josef von Sternberg perdió su toque en ese momento, y nunca se recuperó realmente, convirtiéndolo en un profesor interesante pero frustrado en las escuelas de cine estadounidenses.    

En resumen, esta es una de las mejores películas sobre películas jamás realizadas, en parte porque nos muestra lo que podría haber sido un tesoro, pero también porque hace lo que las películas hacen mejor:  

Crear una ilusión de algo que realmente no existe.  

Con una película como esta, realizada décadas después de los acontecimientos, la mente se queda para reflexionar sobre lo que podría haber sido la película abortada... y a partir de los pocos fragmentos de metraje real, lo ampliamos a una película completa que podría haber sido una de las mejores películas de todos los tiempos.   

Por supuesto, todo podría haberse ido a la mierda, pero la diversión está en lo que podría haber sido…  

Recordar que la corrupción en los tribunales del mundo antiguo era un lugar común sin importar de qué parte del mundo fueran, era todo lo mismo.   

El veneno reinaba, los higos podían ser peligrosos cuando estaban maduros, y las niñas de 15 años podían ser ninfómanas insaciables...   

Así es el mundo antiguo; así era el mundo Renacentista, y así es el mundo moderno.  

“La naturaleza nunca me acabó del todo”  

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